конце дубовой аллеи. Листва почти облетела, но ветви старых дубов сплелись туго, как траурная вуаль. По толстым, испещренным сетью глубоких трещин стволам быстро сновали белки, и дети протягивали им на раскрытых ладонях кедровые орешки.

Первый, кого он встретил возле палатки, был Надин отец. Костю обожгло то ли стыдом, то ли страхом, но Женя вежливо поздоровался с ним и пожелал успеха так тепло, как настоящий наставник.

Настроения это не улучшило.

«Существует два вида отцов, – горько вздохнул Костя, шнуруя кеды, – одни тренируют, а другие требуют побед».

Он отправился к старту, выглядывая в толпе знакомые красные шаровары. Хорошо, что отец пришел поболеть за него, он замкнет Олю на себя, и Надя, даст бог, даже не поймет, что Костя не один, а с девушкой.

Наконец он ее увидел. Вместе с другими спортсменами Надя разминалась перед стартом.

Костя приблизился, тоже поделал упражнения, а когда Надя остановилась отдышаться, сказал:

– Ты все-таки держись поближе ко мне, как договаривались. Я приторможу, если что.

– Спасибо за заботу, Константин Петрович, – Надя поправила на голове смешной вязаный ободочек, который совершенно ей не шел, но Косте нравился, – только я научилась пользоваться компасом и брать азимут.

– Да?

– Да. Справлюсь самостоятельно, тем более что в этот раз все по-серьезному, нам дают раздельный старт, поэтому вместе бежать не получится. Вам придется долго ждать, мне – догонять и выкладываться слишком рано, так что в результате оба проиграем. Пусть уж каждый в своем темпе.

Костя понял, что она говорит не только о беге, и молча отошел в другой угол поляны. Среди участников забега и болельщиков разгоралось веселье, ребята сбивались в кучки, смеялись, оживленно о чем-то беседовали, но его никто не окликнул, не позвал к себе, не пожелал удачи, и Костя снова ощутил привычный горький вкус одиночества среди людей.

Настроение было совсем не победное и даже не азартное, и размялся он не слишком хорошо, однако взял старт неожиданно для себя самого красиво и побежал легко. Тело слушалось гораздо лучше, чем в прошлый раз, каждая мышца радовалась движению, прохладный осенний воздух казался вкусным и пьянящим, так что Костя, разогнавшись, забыл о своих горестях и даже о том, что должен принести победу своей альма-матер. «А главное, альма-патер», – фыркнул он, пробегая мимо трибуны, где сидел отец.

Занятия с Надиным папой определенно не прошли даром, сейчас он без труда поддерживал темп, который раньше приберегал для финишного рывка, да и техника бега определенно улучшилась.

Костя поймал редкий момент, когда он делал то, что нравится, и делал хорошо, так что неважно было, если кто-то сделает лучше. «Олимпийский принцип, главное – участие, папа Женя глупости не скажет», – засмеялся Костя осторожно, чтобы не сбить дыхание.

Быстро сориентировавшись по карте, он оглянулся. Надя с Володей стартовали позже его, и красные штаны виднелись где-то вдалеке, но уверенно набирали темп.

Быстро проверив свой пульс, Костя понял, что выжал из организма еще не все и, как призывал его на тренировках Женя, «надавил на тапок».

Мышцы заработали сильно, но мягко и эластично, вызывая что-то вроде эйфории, и Костя с легкостью обошел ребят, стартовавших раньше его. Он будто пробежал назад во времени, в те дни, когда они с Надей были вместе, и наслаждался каждой секундой бега, потому что знал, что на финише наваждение кончится.

В этот раз требовалось не прийти первым, а показать лучшее время, поэтому перед финишем Костя мобилизовал последние резервы и пронесся мимо черты как пушечное ядро.

И долго еще бежал по аллее, постепенно сбавляя темп. Оля с папой уже слезли с трибуны и ждали его возле финиша. «Как чемодан в аэропорту на багажной ленте», – почему-то подумал Костя, но выдавил из себя улыбку, когда они бросились его поздравлять.

Чуть поодаль он увидел Женю. Тот азартно болел за дочку, от избытка чувств размахивая над головой зеленым мохеровым шарфом, но улучил секундочку, взглянул Косте в глаза, подмигнул и показал большой палец, мол, молодец. Костя хотел поблагодарить его за науку, но постеснялся.

– Вот, можешь, когда захочешь! – отец хлопнул его по одному плечу, а Оля прижалась к другому со словами «мой герой!», произнесенными таким приторным тоном, что у Кости заболели зубы.

– Не надо, Оля, я весь мокрый, – отступил он.

– Ничего, ничего, зато честь мундира отстоял! На текущий момент у тебя лучшее время.

Костя не удивился, что папа, прежде чем поздравлять сына, справился о его результате у физкультурников.

– Ну что, дорогой, пойдем переодеваться и чай?

– Да-да, сейчас. Дух только переведу, – восстановив дыхание, Костя опустился на скамейку метрах в тридцати от финишной ленты и стал следить за Надей.

Она бежала быстро и размеренно, под конец ускорилась и буквально перелетела финишную черту. Следом за ней бежал незнакомый Косте спортсмен, массивный и, судя по всему, отлично подготовленный парень. Он тоже перед финишем наддал такой темп, что не смог быстро погасить его и налетел на Надю, когда она стала замедляться.

Увидев, как она упала, Костя вскочил, но Оля с неожиданной силой дернула его за руку:

– Сядь!

Он остался стоять, но и не подошел ближе, смотрел со своего места, как парень встает, отряхиваясь, а Надя сидит, растерянно качая головой. К ней подбежал Женя, еще какие-то ребята, подняли, она улыбнулась, мол, все в порядке, попробовала шагнуть, но сразу же поджала ногу.

Костя рванулся к ней, но Оля держала крепко:

– Куда ты?

– Не видишь? Надо помочь.

– Детский хирург не должен суетиться, когда вокруг полно взрослых травматологов. Ты только помешаешь.

– Ну мало ли… Помочь в транспортировке хотя бы.

– Есть кому и без тебя!

Костя застыл в нерешительности. Покосился на отца, который то ли ничего не замечал, то ли старательно делал вид.

– Не ставь себя в глупое положение, – прошептала Оля ему на ухо.

Пока он колебался, со всех сторон подбежали доктора, и взгляду предстало уникальное зрелище: заместитель начальника академии вместе с ректором мединститута, сложив руки стульчиком, понесли простую медсестру к персональной машине, а следом шли профессора и доктора наук, в один голос твердящие: «Женечка, не волнуйся, все с твоей дочкой будет хорошо! Сделаем в лучшем виде!»

– Вот что значит незаменимый специалист, – вдруг элегически вздохнул папа, – казалось бы, простой анестезист, а уважения достоин больше, чем иные доктора наук.

Они победили, но из-за Надиной травмы церемония награждения прошла скомканно и формально.

Папа довез их с Олей до ближайшего метро, где выгрузил со словами: «Ах, молодежь, знаю, как вам хочется побыть наедине».

Проклиная Соню, которой вдруг