Я успела полностью истратить все болты и оглушить прикладом арбалета нескольких ренегатов, когда, ворвавшись в подвалы, увидела его. Того самого типа, который убил меня на кладбище.

На долю секунды замерла посреди коридора, стены и сводчатый поток которого были выложены серым ошлифованным камнем. Проход был достаточно широк, и захоти мы с ренегатом разминуться, то получилось бы запросто. Вот только был один нюанс: ни один из нас этого не желал.

— Ты не помешаешь нам, карательское отродье! — С этими словами в меня полетел пульсар.

— Угу, страшно, аж кровь стынет в жилах, — фыркнула я тоном «не упокоюсь, пока не отомщу» так, как это может сделать только умертвие, тело которого холоднее льда, и тоже полетела.

Правда, оттолкнувшись от каменной кладки под ногами, взяла такой стремительный разбег, что если первые пару шагов я сделала еще по полу, то остальные — уже по стене. Тело оказалось параллельным потолку.

Пульсар просвистел подо мной, опалив бок мундира. Но увы, как бы ни велика была сила моей ненависти к этому гаду, сила гравитации оказалась превыше. После забега по стене я приземлилась на пол.

Видят боги, жажды мести во мне было сейчас больше, чем крови.

— Что за… — это были последние слова, вылетевшие из удивленно открытого рта ренегата, прежде чем я, замахнувшись арбалетом, как топором, снесла моему убийце голову.

— Тай! Ложись! — Крик, раздавшийся за спиной, заставил меня очутиться на полу раньше, чем я поняла, что происходит. И в тот же миг копье Ироя, свитое из воздуха и льда, просвистело надо мной и нашло цель в темноте коридора.

Ворон, задержавшийся на первом этаже, оказался рядом со мной. Вдалеке, у входа в подвалы, слышался топот: наверняка это спускались каратели.

— Ты его обезглавила… — констатировал ворон, глянув на мертвого ренегата, — Жаль… если бы пробила грудную клетку, труп можно было бы допросить.

— Вообще-то хотела оглушить, — соврала я исключительно из вредности: на самом деле я вообще в тот момент ни о чем не думала. — И вообще, это была самооборона, я защищалась, как могла.

— Самооборона? — Ар с сомнением глянул на обезглавленное тело.

— Ну, извини, не случилось веера под рукой, только арбалет…

Я не успела договорить, когда ворон вздрогнул всем телом, прикрыл на миг глаза, чтобы в следующую секунду рыкнуть:

— Демоны, метка! — И рванул вперед, словно ищейка, взявшая след.

Мы влетели в подвальный зал, тонувший в полумраке. По периметру стояли стеллажи с коробками, ящиками, тубусами, а по центру — реставраторский стол. Но там был и один предмет, никак не вписывавшийся в этот интерьер, — врата в мир Граней.

Рамка, обрамлявшая не зеркало — вертикальную гладь, по которой пробегали волны, была не как у стационарных врат, стоявших на центральной площади столицы. Нет.?на казалась намного меньше и наверняка была переносной, из тех, с которыми наставники ездят по городам и весям страны, отбирая одаренных. И определенно ей здесь было не место. Но она стояла.? рядом с ней — и Эйроу, постаревший за эти два дня на несколько десятков лет.

На миг взгляды бывшего офицера и ворона встретились. Почти зеркальный пасс рукой — и в полет отправились два заклинания, чтобы встретиться, удариться точно друг в друга и озарить вспышкой всё окрест.

Ворон рванул через пламя, пытаясь достать предателя, но… Петля замкнулась раньше. Время вновь доказало, что прошлого не изменить, даже если оно начинается в будущем.

Ар стоял в шаге от врат, тяжело дыша. Его взгляд, блуждавший по стеллажам, переместился на стол и замер, словно прикованный к невзрачной резной табакерке.

Рука карателя потянулась за ней. Ворон поднес эту коробочку к лицу и отщелкнул крышку. И в потолок ударил сноп кровавого цвета, который начал разворачиваться пентаграммой. А я смотрела, словно завороженная, на символы, которых не видела ни разу в жизни, на векторы, на узлы плетений и вязь рун — и понимала: это даже не высшая магия. Это что-то запредельное. Сложнейший код, матрица, понять которую сможет не всякий гений. Я лишь осознавала одно: тот, кто это создал, был невероятно талантливым магом.

— Магами, — хриплый голос ворона заставил меня вздрогнуть.

Я поняла, что произнесла последнюю фразу вслух. А может, не только ее.

— Проклятие Мороя создавали несколько чародеев. И ты права, они невероятно талантливы. А чтобы стабилизировать матрицу, маги заключили ее в этот артефакт.

Он говорил, уже никуда не спеша, не торопясь, а я уже догадалась, что будет дальше. Это спокойствие ворона я знала. Оно было обманчивым. И все же не смогла не задать вопрос:

— Что ты собираешься делать? — Слова давались мне с трудом.

— Убить время…

— Знаешь, мне кажется, время не любит, когда его хотят убить, — горькая ирония прорезалась помимо воли.

— Значит, придется его не только убить, но и этим фактом огорчить. — Он взмахнул рукой, переводя матрицу Мороя на водную гладь врат, впечатывая ее в свинцовую рябь. — Тай, обещай, что сохранишь проклятие Мороя и передашь его Вильфреду… или любому из моей семьи, если кто-то выжил. Если нет — офицеру Ортриджу. С этой минуты он — Верховный каратель империи.

— А ты? — Я закусила губу, слезы, которые зомби вообще-то не положены по статусу, текли из глаз, застилая все пеленой.

— А я должен исправить всё. Любой ценой.

— Но ты сам сказал, что нельзя вмешиваться в уже случившиеся события.

— Но найти того, кто стоит за заговором, и сделать так, чтобы он умер сегодня утром, — мне под силу.

Ар больше ничего не сказал, но я поняла его: да, он не может убить этого демонова кукловода ДО этой секунды. Но яд, разрывное проклятие, послание из прошлого новому Верховному карателю — это все может остановить волну революции, которая начала свой разбег.

— Ар, а как же четыре дня, пока временной поток успокоится? Он же сейчас нестабилен, тебя размажет…

Я не договорила, ворон перебил:

— Я не буду открывать новый прокол, а пройду по остаточному следу Густава. Надеюсь, что пройду, — добавил он, поворачиваясь лицом к вратам.

— Ты не ворон… Ты каратель из стали, — произнесла я, глядя на его силуэт, освещенный всполохами красного света от проклятия.

Вдруг Ар на секунду обернулся и произнес:

— Тай, только встретив тебя, я понял, что я ни разу не каратель. — Он грустно улыбнулся и добавил: — Я дьявол. Меня не удивить ни внешностью, ни титулами, ни деньгами. Меня зацепила твоя душа… Я влюбился в нее.

Он шагнул в мир Граней. Оставив меня с этим демоновым знанием, рвавшим мою душу на части. Я сделала шаг к вратам, еще один. И еще. Протянула руку, коснувшись свинцовой ряби, прощаясь с тем, кого полюбила, с тем, кто был мне дорог, и…. почувствовала, как меня затягивает туда.