Вице-премьер нанкинского правительства Кун Сянси находился в Шанхае, когда узнал об аресте Чан Кайши. Он немедленно сообщил о случившемся свояченице. На Мэйлин эта новость обрушилась как «гром среди ясного неба»[407]. Вместе с Кун Сянси она помчалась в дом супругов Кун, чтобы обсудить с Айлин дальнейшие действия. Единственным посторонним человеком на этом семейном совете был австралиец Уильям Дональд. В прошлом он являлся советником Сунь Ятсена, затем работал у «молодого маршала» и помог этому прожигателю жизни избавиться от опиумной зависимости. Теперь Дональд служил у Мэйлин. Благодаря своему трезвому уму и умению держаться на равных с людьми, облеченными властью, Дональд был вхож в самые влиятельные круги Китая. Он подчеркивал, что не считает нужным для себя учить китайский язык. Но, как ни парадоксально, этот факт воспринимался скорее как достоинство: казалось маловероятным, что, не владея языком, он станет плести интриги вместе с Чан Кайши. Мэйлин попросила Дональда срочно отправиться в Сиань и выяснить, что там произошло. Дональд прекрасно понимал, что никому из китайцев она не может доверить эту миссию.

Мэйлин, Айлин, Кун Сянси и Дональд ночным поездом выехали в Нанкин и прибыли в столицу к семи утра. Они завтракали, когда к ним явился военный министр, генерал Хэ Инцинь. Он доложил о результатах экстренной встречи на высшем уровне, которая прошла ночью. Участники встречи не стали дожидаться вице-премьера Куна, поскольку в условиях диктатуры Чан Кайши мнением Кун Сянси обычно пренебрегали. От имени нанкинского правительства собравшиеся открыто осудили «молодого маршала» и сняли его со всех постов. Сианю пригрозили войной. Мэйлин страшно обеспокоилась. Война против Сианя означала, что ее муж окажется на линии огня. Безопасность Чан Кайши была для Мэйлин превыше всего. Мадам Чан разозлило то, что решение о нападении было принято руководством страны еще до прибытия Кун Сянси и ее самой в Нанкин. Все это вызвало у нее подозрения. Мэйлин попросила Дональда первым делом отправиться в Сиань, к генералиссимусу. Генерал Хэ Инцинь, испытывавший неприязнь к Дональду из-за его влияния на Чан Кайши, выступил категорически против этой поездки. Однако Мэйлин проигнорировала его протесты и вручила Дональду письмо для Чан Кайши, в котором умоляла генералиссимуса помнить об осторожности и проинформировать ее о том, как обстоят дела.

Мэйлин старалась успокоиться. Она не хотела показаться «женщиной, от которой не стоит ожидать разумного поведения в такой ситуации», но действия высшего руководства Нанкина заставляли ее кипеть от ярости. Мэйлин была убеждена, что многочисленные враги ее мужа воспользуются кризисом, чтобы свести с ним счеты, а потому рвалась в Сиань, надеясь упросить «молодого маршала» отпустить Чан Кайши. Нанкинское руководство воспринимало ее веру в собственные способности вести переговоры как блажь.

В сущности, «молодого маршала» и не требовалось уговаривать освободить Чан Кайши. Уже через два дня после ареста генералиссимуса Чжан Сюэлян осознал, что совершил ужасную ошибку. Он готов был отпустить Чан Кайши и собирался вместе с ним отправиться в Нанкин. Четырнадцатого декабря 1936 года Москва в самой резкой форме осудила действия «молодого маршала», обвинила его в пособничестве японцам и выразила свою поддержку генералиссимусу. В Москве поняли, что китайская общественность почти единодушно встала на сторону Чан Кайши, ведь войска генералиссимуса упорно противостояли вторжению Японии на севере Китая. Для всех в Китае было очевидно, что Чан Кайши остается непримиримым врагом Японии и его отставка лишь облегчит японцам захват страны. Никто не рассматривал «молодого маршала» как равноценную замену генералиссимусу.

Кун Сянси, в то время исполнявший обязанности премьер-министра, связался с влиятельными лицами Китая и попросил помощи. Большинство из них согласились помочь. В числе немногих отказавших была Красная сестра. Когда Кун Сянси обратился к Цинлин за поддержкой, она ответила, что рада аресту Чан Кайши, ибо «молодой маршал» поступил совершенно правильно, и добавила: «На его месте я сделала бы то же самое. Только зашла бы еще дальше!»[408] Однако Цинлин предпочла не выражать свои чувства публично – Москва не одобрила бы такой шаг.

Кун Сянси отправил Сталину сообщение: «по слухам», к перевороту причастна КПК и «если жизни Чан Кайши угрожает опасность, гнев народа перекинется с КПК на Советский Союз». А это, недвусмысленно намекал Кун Сянси, может вынудить Китай объединиться с Японией в борьбе против России[409]. Сталин распорядился еще более резко осудить «молодого маршала», а КПК следовало сделать все возможное для освобождения Чан Кайши.

Бывший милитарист понял: его карта бита. Москва отвергла его, а Мао Цзэдун использовал в своих интересах. Теперь нужно думать о том, как спасти свою шкуру. Единственный выход – остаться при Чан Кайши. Но нанкинское правительство наверняка расстреляет его: он предпринял попытку переворота, в результате чего погибли не только солдаты, но и официальные лица Гоминьдана. Их друзья и родственники будут мстить ему. «Молодой маршал» надеялся, что, оказавшись на свободе, генералиссимус пощадит его. Однако Чан Кайши так упрям, что рассчитывать на его согласие нельзя. Никакой уверенности в том, что генералиссимус выполнит свою часть условий, у «молодого маршала» не было. Человеком, который мог заключить эту сделку от имени Чан Кайши и убедить его выполнить договор, была Мэйлин. «Молодой маршал» считал, что ей можно доверять. Они довольно хорошо знали друг друга, оба говорили по-английски. И что еще важнее, Мэйлин честная и искренняя. Она не станет вести двойную игру. К тому же Мэйлин – христианка: она простит Чжан Сюэляна, если он раскается перед ней.

Начиная с 14 декабря «молодой маршал» передал через Уильяма Дональда несколько сообщений для Мэйлин, умоляя ее приехать в Сиань. Он клялся, что всего лишь пытался убедить Чан Кайши вступить в войну против японцев, но теперь понял, как ошибался, хотя и действовал «из лучших побуждений»[410]. «Молодой маршал» уверял Мэйлин, что у него и в мыслях не было причинять вред ее мужу – напротив, он готов отпустить Чан Кайши и вместе с ним отправиться в Нанкин. Но прежде не будет ли она так любезна встретиться с ним, чтобы они кое-что уладили?

В Нанкине объяснения «молодого маршала» сочли странными и не внушающими доверия и запретили Мэйлин подвергать риску свою жизнь, встречаясь с ним. Бывшему милитаристу было приказано просто отпустить Чан Кайши – или готовиться к войне. Но интуиция подсказывала Мэйлин, что Чжан Сюэлян действительно намерен освободить ее мужа и, чтобы это освобождение состоялось, ей необходимо попасть к «молодому маршалу». Нанкинское правительство упорствовало: вполне возможно, что это ловушка и Мэйлин угодит прямиком в логово врага и не сумеет спасти мужа. Мэйлин продолжала настаивать, и Нанкин сдался. Двадцать второго декабря Младшая сестра поднялась на борт самолета, направлявшегося в Сиань.