принять то, кем я являюсь. Я должен был стать полноправным магом тьмы, должен был вселять страх и творить ужасные вещи, чтобы заслужить уважение других.

– Но ведь ты никогда не хотел этого?

– Хотел или нет – не важно. Я ненавидел себя за то, кто я есть, но я не знал другой жизни. Даже после того, как я перебрался во дворец, меня все еще преследовали призраки прошлого. Тогда Рэй был единственным, кто смог разглядеть во мне что-то… светлое.

А ведь Мелисса говорила мне именно об этом.

– Думаю, если бы ты позволил, то и другие тоже смогли бы увидеть это в тебе. – сказала я со всей искренностью.

Мне вспомнилось, что он сказал несколько дней назад о том, что не станет сопротивляться, если я решу убить его. Может в глубине души он хотел, чтобы я так и сделала, тем самым избавив его от мучений.

Джеймс замолчал, и я уж думала, что больше сегодня не услышу от него откровений, но внезапно он сказал:

– Спасибо тебе.

Кажется, это был первый раз, когда я услышала от него эти слова.

***

Наш путь лежал через небольшое поселение с сомнительной репутацией. Я предложила Джеймсу обогнуть это место, но тогда нам пришлось бы добираться во дворец на день дольше, а ему не хотелось терять драгоценного времени.

Поселение оказалось даже беднее, чем казалось издалека. Полуразрушенные дома, грязь и люди в рваной одежде, неспешно слоняющиеся по улицам. Я ужаснулась. А ведь мой дом, когда-то был точно таким же. Но если там я знала каждого жителя, то здесь любой мог представлять для меня угрозу.

Копыта лошадей увязали в грязи, что нам приходилось замедлять темп. На нас со всех сторон то и дело бросали косые взгляды случайные прохожие. Местность уж точно была не самой благоприятной.

Джеймс постоянно оглядывался по сторонам, будто боялся, что в любую секунду кто-нибудь попытается наброситься на нас. Я тоже не теряла бдительности и была готова выхватить кинжал в случае чего. Жизнь во дворце показала мне, что порой опасность приходит оттуда, откуда не ждешь.

По размеру поселение оказалось довольно обширным. Дома расположились на большом расстоянии друг от друга, что создавало впечатление будто они строились в разное время. Хотя может так оно и было. Некоторые из них были обнесены деревянными заборами. Откуда-то издалека доносился собачий лай. Даже нашим лошадям стало не по себе, что они задергались. Я уже представляла, как выскажу Джеймсу все, что думаю про его выбор маршрута, как только мы выйдем за пределы этого жуткого поселения.

Когда впереди начала проявляться граница поселка, я слегка расслабилась. А потом увидела, как где-то вдалеке слева от нас от земли поднимался густой черный дым, а ветер доносил до нас запах гари. Пожар? Но погода была недостаточно жаркой, чтобы поджечь деревья, а тем более дома.

Я остановила лошадь. Джеймс сделал то же самое и заметил дым.

– Надеюсь, ты не понесешься сломя голову тушить огонь? – спросил он. Мне даже не потребовалось отвечать. Мы пересеклись взглядами и, одновременно повернув лошадей влево, понеслись в сторону дыма.

Крики я услышала раньше, чем мы добрались до места. Люди в панике выбегали из горящего здания, которое по размеру оказалось больше, чем все постройки в этом поселении. На ходу спрыгнув с лошади я попыталась оценить ситуацию.

На здании красовалась табличка с надписью «Таверна». Но не могло же здание вспыхнуть само по себе? А потом я увидела их. Толпа разбойников с оружием в руках набрасывалась на выбегающих из здания людей и угрожала им. Похоже, что им всего лишь были нужны деньги. Так думалось мне, пока один из них не пробил топором голову невинной девушки.

Во мне вскипела волна ярости, и я не раздумывая бросилась им навстречу. Не в моих правилах оставаться в стороне, когда происходит нечто подобное.

Очередной разбойник тащил по земле, сопротивляющиеся парня, который тихо всхлипывал и молотил руками по земле.

– Эй, ты! – крикнула я, выхватывая кинжал. – Отпусти его.

Разбойник лениво посмотрел на меня и оскалился.

– Тебе, кажись, жить надоело. – сплюнул он, но все же оттолкнул от себя парня, переключая свое внимание на меня. – Придется преподать тебе урок.

В его руке возник нож, но я оказалась быстрей и выбила оружие из его руки. Пока он удивленно взирал на меня, я опрокинула разбойника на землю и прижала кинжал к его горлу.

– Так кому ты там хотел преподать урок? – его лицо исказилось от ярости и он свистнул, привлекая внимание своих сообщников. Отлично. Придется слегка поднапрячься.

Ударом ноги я вырубила этого парня, а в мою сторону уже неслись еще четверо. По дороге они размахивали топорами и затупленными мечами направо и налево, а люди в страхе разбегались. Нескольким бедолагам не повезло попасть им под руку, и в следующую секунду они уже истекали кровью на земле. Я бы при всем желании не успела им помочь, но где-то внутри меня зарождалась чувство вины.

Они налетели все разом, что мне пришлось уворачиваться от ударов со всех сторон. Краем глаза я заметила Джеймса на другой стороне. Он тоже пытался остановить группу разбойников. Я стиснула рукоятку кинжала. Мне не хотелось никого убивать, но иначе они убьют меня первыми.

Замахнувшись я перерезала горло одному из них, и с трудом подавила приступ тошноты, когда тот принялся зажимать окровавленную шею и судорожно хватать ртом воздух. В следующее мгновение его глаза закатились и он уже бездыханно лежал на земле.

Остальные не ожидали, что я смогу умело отбиваться от их ударов да еще и прикончу их дружка. Тогда их лица исказились, и они принялись набрасываться на меня с большей агрессией. Может по силе они и превосходили меня, но умений им явно не хватало. Я подставила подножку и опрокинула на землю еще одного, временно выведя его из строя. Оставалось еще двое. Один из них оказался за моей спиной, но я вовремя услышала звук топора, рассекающего воздух и увернулась. А следом ударом локтя я попала ему по лицу и тот отшатнулся, зажимая рукой нос. Будет знать, как нападать со спины. Последнего я оттолкнула ногой в живот и затем рукояткой кинжала ударила по голове, что он мгновенно потерял сознание.

Тот, что все еще лежал на земле, неожиданно схватил меня за ногу и резко дернул. Я не успела среагировать и упала на спину, выбив весь воздух из легких. Он не стал медлить и не дав мне отдышаться набросился на