твоего прихода я успел осмотреть и другие холмы, искал Наташу. Но ее там не оказалось, и это очень странно. Мои братья и сестра немного подросли, это означало, что они уснули вскоре после того, как Наташа вернулась в Донный мир…

– Внимание, выходим в лес, – объявил Артур. – Вета, тебе важно не попасться на глаза Дикой охоте, будь очень осторожна. Я помогу, конечно, но время нам дорого. Самой короткой тропой мы направляемся в город.

Глава 22. Черная карета

Уже сквозь расщелину в стволе Вета могла видеть так хорошо знакомый ей лес, облетевшие деревья и жухлую после первых заморозков траву в мире людей.

– Так, а какой у нас план? – спохватилась и задала она вопрос ко всем сразу.

Ей без промедления ответил Артур:

– Наш план в том, чтобы ничего не планировать. Действовать спонтанно и опрометчиво, тогда Варрава сможет как можно быстрее добраться до тебя.

– То есть вы вернули меня в этот мир, чтобы я гарантированно попала в лапы своего самого страшного врага? – проговорила медленно Вета, пытаясь осознать услышанное. Такой план ей совсем не нравился, но противиться голосу Артура не было сил.

– Вот именно, – с ласковой улыбкой подтвердил ангел. – Ты зачем-то очень нужна ему, Вета. Он ждал эти дни, готовился, предвкушал. Едва ли он причинит тебе вред, для этого хватило бы и его армии. Тут что-то другое, но что? Только от него мы сможем узнать, почему уснули тролли и как их разбудить, а это сейчас самый важный вопрос на повестке дня.

Вылезать через дупло не хотелось просто до ужаса. Вете казалось, что Варрава уже притаился за дубом и тотчас же схватит ее за шиворот. Лучше она тут среди сугробов еще поживет.

– А вообще, с чего вы взяли, что Варрава сейчас в этом городе? Он же главный в этой стране, где он вообще живет?

– У него резиденции во всех крупных городах, – просветил ее Арлан. – Но никто никогда не знает, где он находится в данный момент. Вот только приветствует народ в Москве на Красной площади – а потом уже в Воронеже, судействует на громком судебном процессе. Над недовольными его режимом, конечно, он обожает сам выступать в качестве обвинителя и выносить жестокие приговоры.

– Но сейчас он где-то здесь и ждет нашу Вету, – и ему улыбнулся Артур. – Уж поверьте на слово его ангелу-хранителю. Вылезайте, Себастьян уже проверил окрестности, все чисто.

Первым перешагнул через дупло на траву, а оттуда протянул Вете руку. У нее почему-то сердце ушло в пятки, коснулась с опаской – но ладонь оказалась живой, теплой и крепкой. Артур не отпустил ее руки и тогда, когда она уже стояла у дупла. Посмотрел в глаза, и от этого мимолетного взгляда девушка согрелась изнутри, страх и напряжение отступили, вот только зубы все еще постукивали. И сказал:

– Ты ведь доверяешь нам, правда? С тобой ничего плохого не случится. Если я почувствую, что тебе грозит опасность, то подниму руки – ты теперь знаешь, что это значит. И тогда с Варравой справится даже Себастьян в его нынешнем виде.

– Эй! – Это призрак услышал последнюю фразу.

– Без обид, я только имел в виду, что ты все же бестелесный, – обласкал его улыбкой Артур.

– А он будет видеть вас? – спросила девушка.

– Нет. Меня ему видеть не положено, над Себастьяном и твоим другом я простру свои крылья и сделаю невидимыми.

Громова не смогла противиться желанию заглянуть за плечо Артура, но крыльев не обнаружила. Легкий белоснежный плащ едва ли мог их так надежно скрыть.

– Хотя, тебе бы лучше другой тропинкой поспешить к себе домой, с нами опасно, – сообщил ангел вылезшему из дупла Арлану. Но тот аж вспыхнул, словно ему бросили в лицо оскорбление.

– Еще чего. Я ее не брошу. Пойду с вами.

Ангел собирался поспорить, но потом махнул рукой.

– Ладно. Держись ко мне поближе.

Парень коротко кивнул, однако Вете показалось, что он вынашивает какой-то собственный план. Но думать еще и об этом просто не было сил. Она первая зашагала по тропинке между деревьями.

– Веточка, – нагнал ее призрак, заговорил негромко, заметно волнуясь. – Прошу, когда будешь говорить с Варравой, то постарайся хоть что-нибудь узнать о Наташе. Артур сказал мне, что никогда не видел их вместе, но Варрава до сих пор ищет ее, регулярно рассылает по всему миру своих прислужников на поиски. И очень странно, что все еще не нашел, ведь могущество его огромно.

– Я постараюсь, – вздохнула девушка. Интересно, Себастьян что себе вообразил: они с Варравой будут сидеть, попивать чаек и беседовать обо всем на свете? Да ей еще повезет, если этот гад ее сразу не прикончит. Наверняка для этого и ищет, чтобы не создавала угрозы его могуществу на земле.

Шум за деревьями заставил ее взмокнуть от страха.

– Дикая охота!

Но Себастьян тоже услышал, помотал головой:

– Нет, лошади Охоты способны издавать лишь волчий вой, а я слышал отчетливое ржание. Правда, не совсем понимаю, откуда здесь взялись обычные лошади. Одну минуточку.

Он исчез и скоро снова появился на том же самом месте. За это время никто не пошевелился, стояли и прислушивались – да, лошадь поблизости точно была, и не одна, похоже.

– Там Варрава, собственной персоной, – мрачно возвестил призрак. Сидит в карете с шестеркой лошадей, на козлах кто-то в плаще с капюшоном, не похоже, чтобы человек. Думаю, он ждет тебя, Вета.

Громова кивнула. Что ж, это упрощало дело. А она так вымоталась, что даже бояться перестала. Уж лучше поскорее узнать, какое у Варравы к ней дело, – и девушка зашагала вперед.

Скоро тропинка вывела ее к знакомому месту заповедника, известному под названием «Пятачок». Здесь от одной развилки утоптанные тропы расходились в пять сторон, одна вела прямиком в город. Вета вдруг вспомнила, как в детстве на прогулках с родителями всегда первым делом просилась «на Пятачок». Только тогда место было ухоженным, тропинки выровнены и присыпаны мелким гравием. Сейчас казалось, что люди давно здесь не ходят, и трава постепенно отвоевывала дорожки. Но главный сюрприз поджидал ее в центре пяти дорог.

Там стояла черная карета с золотыми вензелями, запряженная шестеркой вороных лошадей. На козлах сгорбился под плащом не пойми кто, голова полностью скрыта капюшоном, наружу только хлыст торчит. Дверь кареты приоткрыта, на порожек выставлена нога в щегольском ботинке, тогда как ее обладателя скрывает шелковая алая завеса. Вета скосила глаза направо и налево, но не увидела своих спутников. Хотя знала: они рядом, чувствовала их незримую