открылась на нужной странице – думаю, старейшины долго и тщательно изучали написанное на ней древнее заклинание. О, для них это был нелегкий выбор. Очень трудный, очень опасный, с непредсказуемым результатом. И все же они решились…

Последние фразы Варрава тянул нараспев, явно наслаждаясь нетерпением Веты. Она скрипнула зубами, ногтями впилась в мякоть ладони – но ничего не спросила. Сам скажет, для того он и здесь.

– Итак, мне открылось, что тогда произошло. Наташа прибежала в мир, в котором выросла, и рассказала обо мне. Тролли наверняка схватились за свои косматые головы: еще бы, это они воспитали меня, они ради моей безопасности научили многим интересным вещам. А теперь им предстояло остановить свое же порождение. Они перелопатили древние книги, к которым прибегают в крайних случаях, и все же нашли кое-что подходящее. Но прежде забрали в свой мир всех подменышей и вернули воспитанников в их настоящие семьи. А после каждый тролль, от старика до новорожденного младенца, отдал бывшей воспитаннице все свои жизненные силы до последней капли. Мир троллей погрузился в сон, зато Наташа получила все – волшебные способности, вечную молодость и полную неуязвимость. Вот почему мои слуги не смогли найти ее, хоть она давно вернулась в мир людей. Да, признаю: это был мощный ход.

Вета почти физически ощутила за спиной какое-то шевеление, будто кто-то из ее друзей стал очень неспокоен в этот миг. Наверняка Себастьян разволновался, а Артур его сдерживает. Хорошо, что жуткое существо бегает сейчас в ближайшем лесочке и не может их учуять.

– Но зачем?

– Чтобы остановить меня, конечно, – ухмыльнулся Варрава.

– Остановить – как? Убить, что ли?

– Только не убить. – В глазах бывшего воспитанника заплясал непонятный огонь, словно само это слово доставляло ему удовольствие. – Тролли не любят убийств, да и Наташа не смогла бы потом вернуться в Донный мир. А вернуться ей было необходимо, чтобы отдать троллям назад их силу и пробудить от сна. Она должна была сделать меня таким же жалким и ничтожным, как все прочие людишки! Отнять все, что я умел. А я и не знал, какая опасность мне грозит! По счастью этого не случилось. Наташа не появилась, и вот уже больше ста лет про беглую княжну никто не слышал.

– Где же она? – Вета уже и вовсе ничего не понимала. Разговаривать с врагом, задавать ему вопросы было неприятно, но как еще разобраться в происходящем?

Варрава в недобром веселье хлопнул себя по коленям, залился смехом, злым и натужным.

– Да кто ж ее знает! Наташа наверняка быстро сообразила, как приятно быть вечно молодой, получать от жизни все, что захочешь. Сейчас где-то прожигает свою жизнь, а про Донный мир и думать забыла. Вот и я давно бы забыл ветреную красотку, да вот беда – как воспитанник, уйти в новые миры я могу только через мир троллей. А он мертв, значит – запечатан. Мне необходимо отыскать княжну, и ты мне в этом поможешь.

– Я?! – изумилась Вета.

– Именно. Для того и дожидался тебя больше ста лет. Дело в том, что я внимательно изучил ту древнюю книгу троллей и многое из нее почерпнул. Если останется на земле хоть один неспящий тролль, то человек, получивший всю мощь Донного мира, будет у него как рыба на крючке. Не убежит и не скроется. Но тролли, как всегда, оказались чрезвычайно легкомысленны и слишком доверились Наташе. За что и поплатились. Но теперь, когда такой последний тролль появился, княжне придется распрощаться с веселой жизнью.

– Но я не… – Тут Вета прикусила язык. Варрава скривил губы в раздраженной улыбке.

– Последний. Если ты имеешь в виду того беднягу, что увязался за тобой, то забудь – он был расстрелян по моему личному распоряжению сразу после того, как его схватили.

От страшных слов подкосились колени, зашумело обморочно в ушах. Вета вдруг обнаружила, что сидит на траве. Борька! Нет, не может быть… вот так просто взяли и убили. Думать об этом было невыносимо.

– Ну-ну, только не нужно тут рыданий, – брезгливо сморщил нос бывший воспитанник. – Все не так ужасно, как тебе сейчас кажется. Мне нужен был тролль в единственном экземпляре – и я заполучил его. Как только тролли проснутся, я с радостью отправлюсь дальше, завоевывать новые миры. Если уйду отсюда добровольно, то иллюзия рассеется, ты вернешься в свой прежний мир, только там уже не будет меня. Зато будут твои друзья, раз уж они так тебе нужны. Ну, согласна?

Вета молчала, пыталась обдумывать ситуацию. А как же Инга? Она умерла, или просто Варрава о ней не знает? И должна ли она прямо сейчас сказать «нет», чтобы не попасться вновь на старую удочку? Хотя тут ее вроде не просят менять прошлое, а всего лишь найти девушку, которая, похоже, оказалась предательницей. Или это новая хитрость? Собраться с мыслями не удавалось, потому что думать она могла только о Борисе.

Глава 23. Неудачная попытка

И тут что-то произошло. Стремительная тень пронеслась мимо Веты, на миг заслонила собой Варраву. А потом вдруг бывший воспитанник с коротким воплем повалился на траву лицом вниз. Ноги его остались сложены в коленях, спина нелепо выгнулась. Но страшнее всего была кровь, хлеставшая на землю из раны в горле.

Вета не сразу смогла оторвать от красной лужи взгляд и перевести его на Арлана – это он стоял над телом с кинжалом в руках. Хотя какой там кинжал, это ей со страху в первый момент почудилось – обыкновенный разделочный нож для мяса. Наверняка на всякий случай прихватил его на кухне Нелюбиных.

Рыскавшая по кустам смесь ящерицы с гигантским кузнечиком вдруг замерла, приподняла переднюю часть и издала пронзительный визг, перешедший в заполошное квохтание. И метнулась в сторону кареты.

– Беги! – заорала Вета.

Арлан встрепенулся и огромными прыжками помчался по полузаросшей тропе в направлении города. Существо бросилось в погоню.

– Не знал, что он на такое решится. Шустрый малый.

Вета обернулась, посмотрела на удивительно спокойного Артура, спросила в шоке:

– Ты что, поднял вверх руки?

– А заметны слезы на моих глазах? – огрызнулся ангел и в этот миг удивительно напомнил ей бывшего одноклассника. – Я и говорю – шустрый. Моментально принял решение, иначе я бы это просек.

Он прошел вперед и теперь вместе с Себастьяном стоял над телом того, кого обязан был охранять. Громова же волновалась за Арлана, все время глядела в том направлении, куда он умчался. И пропустила момент, когда Варрава вдруг сел и прислонился