Завеса резко ушла вбок – и она увидела Варраву, все такого же юного, чем-то очень довольного. В белом приталенном мундире с золотыми эполетами. Громова не понимала, к чему весь этот маскарад, но вопросов не задавала, просто смотрела на врага.

– Ну наконец-то! – вскричал Воспитанник сердито и весело одновременно, вскинул в знак приветствия руку с очень длинными холеными пальцами. – Долго же мне пришлось тебя ждать, Иветта. Даже заскучал за полтора столетия по твоей уродливой мордашке.

– Вам не понравилось жить той жизнью, к которой вы так стремились? – спросила Вета и позволила себе ухмыльнуться. Варрава в ответ расплылся в недоброй улыбке:

– Ну отчего же? Это был интересный опыт: оказаться в мире людей не жалким изгнанником, чернью без рода и племени. А прийти на все готовенькое, баронетом, богачом. Войти в высшее общество, повелевать, швырять деньгами. Впрочем, это наскучило мне едва ли не быстрее, чем предыдущий вариант. Борьба, азарт, перекраивание мира – вот это по мне! Эксперименты с целой страной чуточку меня развлекли. А, впрочем, ненадолго, ведь люди так легко ломаются в руках сильного – портят всю забаву.

Улыбка враз слиняла с лица Варравы, теперь он смотрел на Вету брюзгливо и раздраженно.

– Почему же вы не ушли в любой другой мир, вы же не забыли, как это делается? И связей со всякой нечистью не растеряли.

Вета сказала – и покосилась на кучера, который точно не был человеком. Как раз в этот момент он со своего места поправлял надглазник коренной лошади, выпростав чешуйчатую лапу метров на шесть вперед.

Варрава прогулялся вдоль кареты, кидая на девушку странные взгляды. Солнце поигрывало на его эполетах, рот недобро кривился.

– Здесь меня держит лишь одно незаконченное дело, – проговорил медленно, почти по слогам. – И тебе придется очень постараться, чтобы мне с ним помочь.

– Снова изменить прошлое? Нет.

Громова для себя решила: больше никогда она не повторит свою страшную ошибку. Даже если враг будет угрожать ей смертью. Никаких изменений прошлого.

– Этого и не требуется, – отмахнулся Варрава.

– А что тогда?

– Да что же это я, разволновался и забыл о законах гостеприимства! – Звучно хлопнул себя по лбу Воспитанник. – А ведь я специально для встречи с тобой организовал этот великолепный транспорт. Велел слугам приготовить пир для моей встречи с самой уникальной девушкой в мире.

Вета не стала спрашивать, чем она такая уникальная, боялась снова попасться на крючок. А от кареты она отступила подальше и объявила:

– Я никуда с вами не поеду. Говорите все здесь – или расходимся.

Воспитанник от смеха сложился пополам.

– Ого, наконец-то маленький тролль научился держать лицо! Расходимся, ну конечно же! Скажи еще, что ты не разыскивала меня, не задавалась вопросами, как ко мне подобраться. Ведь ты уже побыла в своем мире и убедилась, что он почти что мертв. И лишь один человек в силах рассказать тебе, что произошло. Этот человек сейчас перед тобой. Так что, мне уезжать?

Вета молчала, но, кажется, все равно выдала себя с головой – кровь отхлынула от лица.

– Что вам надо?

– О, вот это разговор! – обрадовался Варрава и уселся на подножку кареты, предварительно накинув на нее носовой платок. Громова осталась стоять шагах в пяти от него и смотреть себе под ноги.

– Итак, с твоей помощью я попал в свой мир на законных основаниях и занял подобающее мне место. Но, конечно, не забыл свою прежнюю жизнь и не собирался этого делать. Поверь, память о моих злодеяниях поначалу даже терзала меня. Я был исполнен решимости на этот раз жить иначе. Как знать, рассуждал я, вдруг творить добро так же забавно, как и зло, и я ничего не теряю. Но увы! Очень скоро все мои благие помыслы сошли на нет, на беду этого мира.

Тут Варрава вдруг замолчал, тревожно огляделся, словно почувствовал, что на полянке есть кто-то еще. Крикнул что-то кучеру – жуткая какофония звуков. И немедленно тот плашмя рухнул на землю, поскакал, пружиня на сложенных острым углом длинных конечностях по периметру поляны. Плащ стелился следом, все так же скрывал его голову и тело. Бывший воспитанник проводил его взглядом и продолжил:

– Была одна девушка, которую я знал с детства. Мы оба были воспитанниками. Но ты, конечно, слыхала про нее от этого призрачного придурка Себастьяна. Нам предстояло по возвращении из Донного мира жить в одном городе, и я был уверен, что мы созданы друг для друга. Но вот незадача: мой сменщик-подменыш успел все испортить в тот год, когда Наташа вернулась в свой мир. Она любила его, а обо мне не желала даже слышать. Ее родители не хотели принуждать единственную дочь к браку. Я горел желанием опозорить, растоптать ее репутацию и таким образом добиться своего – но она сбежала, спряталась в монастыре. В назидание Наташе я собирался стереть тот монастырь с лица земли, чтобы она одумалась и впредь не губила зря невинные души. Но девица снова опередила меня и убежала в мир троллей. Тогда я уже достаточно замарал руки в крови, чтобы ни один переход в Донный мир не пропустил меня, а пробиться туда силой или хитростью пока не мог. Я стал ждать ее возвращения, но Наташа так и не появилась. Десятилетия спустя я сумел проникнуть в Донный мир – и обнаружил то, что сегодня увидела ты.

– Разве не вы это сделали? – не сдержалась Вета.

Варрава помотал головой.

– Нет, зачем бы? К тому времени мне прискучил этот человеческий мир, я хотел уйти дальше вместе со своим войском. В других мирах мы могли бы на славу повеселиться! Образ Наташи давно испарился из моего сердца, хотя, признаюсь: я искал ее все эти годы. И не мог понять, какое волшебство, наверняка принесенное из Донного мира, дает ей силы столь надежно прятаться. Хотел разузнать об этом у троллей, удовлетворить свое любопытство – и отправиться дальше. А с чем же столкнулся? Мир троллей мертв, сведения вытрясти не из кого. И путь дальше для меня закрыт.

– Почему?

Раздраженное хмыканье.

– Я тоже очень хотел это знать – когда не сумел пробиться ни в один из лакомых мирков. Пришлось провести целое расследование. Я заходил во все холмы, пока не убедился, что Наташи нигде нет. Затем обследовал подземелья всех тамошних замков в поисках ответов. И наконец мне повезло: среди покрытых сугробами пыли древних книг троллей я обнаружил одну, которую относительно недавно снимали с полки. Она сама