к карете спиной, а ее друзья вновь стали невидимы. Кровь перестала выплескиваться толчками из распоротой артерии, мужчина брезгливо скосился на замызганный эполет, сорвал с себя и отбросил в канаву.

Появился ящерообразный, к счастью, один, виновато потрусил к хозяину. Издал серию шипяще-клацающих звуков, при этом зеленый склизкий язык вылетал вперед на пару метров. Варрава коротко и сердито бросил ему такую же очередь звуков – и тот пополз на козлы.

– Кажется, я узнал мальчишку, – рассмеялся Воспитанник, рукой он все еще придерживал горло. – Ну что за народ, честное слово! Разве не вещают им ежедневно через газеты и телевизор, что я вечен и неубиваем? А вот же находятся желающие убедиться в этом лично. Правда, не все так хорошо бегают. Ну да ничего – отыскать твоего друга будет несложно.

Вета так и стояла с раскрытым ртом, Воспитанник заметил и еще больше развеселился.

– Не можешь понять, как мне это удается? Что ж, та древняя книга меня многому научила. Я пожелал создать себе подобный оберег и, так скажем, убедил некую группу людей отдать мне свою силу. Очень удобно получилось, а после очередного покушения всегда такой драйв! Только это и спасает от вечной скуки. Но, возвращаясь к нашему разговору: ты найдешь Наташу?

Вета молчала, но Варрава даже не сомневался в ее ответе.

– Отлично. Кстати, если поторопишься, я даже не стану искать этого юного убийцу и разбираться с ним по-свойски. К чему, если меня ждет что-то гораздо более интересное. Давай-ка в карету!

– З-зачем? – попятилась Громова.

– Ну как же, отвезу тебя в твой новый дом. Чудесный дом, ты в таких еще не живала. Раньше там обитала семья губернатора этого городишки, первого здесь человека. Но, прибыв сюда, я был сильно не в духе, так что отправил его с семейством в исправительный лагерь. Ничего, пустим слух, что новый губернатор уже назначен, а ты – его дочь. Пойдешь завтра в школу, насладишься почетом и восхищением.

Вета уже ничего не понимала, только пятилась от кареты.

– Как в школу, разве мне не нужно искать Наташу? Вы сами сказали, что она где угодно может быть.

– Ты меня слушала или нет? – разозлился Варрава, лицо разом сделалось холодным, пугающим. – Это она раньше могла, но теперь все, отпрыгалась наша княжна. Ты – последний тролль на земле, а она живет силой троллей. Ты – крючок, и она с нынешнего утра надежно на нем сидит. Так что уже спешит сюда, а может, и прибыла в Россию. Граница, разумеется, на замке, но с ее возможностями это не проблема.

– Значит, Наташа сама меня найдет? – вот это Вете понравилось, все же хоть какая-то определенность.

Воспитанник ухмыльнулся, весело оскалился.

– Найдет, конечно. Но только для того, чтобы нанести удар на опережение. Избавиться от тебя и снова стать свободной. Так что лучше для тебя вычислить ее первой.

– И что сделать?

– Это по обстоятельствам. Возможно, тебе удастся уговорить ее добровольно вернуть жизненную силу троллей, хотя я не стал бы на это рассчитывать. Или убить, что вернее. И тролли проснутся в тот же миг, все до единого. А после моего ухода Донный мир станет прежним, каким ты его знала. Правда, для тебя путь туда будет закрыт, ну да что тебе делать в их скучном мирке после таких замечательных приключений? Станешь ученицей демона, к чему и раньше дело шло. А в школу идти завтра придется, у нас тут обязательное образование и никаких прогулов. Даже удивляюсь, за что меня некоторые не любят, разве я не создал самое правильное и справедливое общество на земле? А теперь живо в карету!

Ничего не оставалось, как нырнуть в обитое шелком и бархатом нутро кареты. Вета сжалась в комочек, приникла к двери, чтобы не касаться своего спутника. Донесся свист пополам с шипением, звучные хлопки – и они тронулись.

– Дай-ка сюда руку, – приказал бывший воспитанник.

– Что?!

– Руку, живо! – У него явно портилось настроение. Схватил с откидного сидения какой-то прибор, похожий на фонарик, крепко ухватил Громову за запястье. Направил и включил. Легкий стрекот, на своей коже Вета успела заметить вспыхнувший штрих-код, потом все исчезло.

– Ну вот, теперь у тебя есть статус. – Варрава откинулся на мягкое изголовье сидения. – И не простой, ты теперь элита. Можешь завтра заявиться в любой класс, везде примут с восторгом. Только помни!

Долгая пауза. Вета задержала дыхание, дожидаясь его слов.

– Беглая княжна может оказаться ближе, чем ты думаешь. Она в отчаянии и нанесет удар, как только сможет. Знаешь, что я придумал? Я верну статус и тому быстроногому мальчишке. Пусть оберегает тебя. Но убить Наташу можешь только ты, это ясно?

– Ясно. – Она слишком устала, чтобы думать. Лишь осознала с облегчением, что Арлану ничего не грозит.

Карета уже ехала по улицам города. Вета отогнула парчовую занавеску, посмотрела – вот это да! Машины все стоят, некоторые вообще выехали на тротуар или уползли на обочину. Люди выстроились по обеим сторонам, прыгают, машут, что-то скандируют. Варрава лениво помахивал им в окно рукой, зевал и раздраженно кривился.

Потом что-то заскрежетало, и ход кареты изменился – теперь ехали по булыжникам, но совсем недолго. Остановились, и Варрава велел:

– Вылезай.

Она открыла дверь, оглянулась в нерешительности. Воспитанник ощутимо толкнул ее ладонью в спину, почти выпихнул наружу.

– Давай, беги в свой новый домишко! И начинай думать, как ты управишься с княжной. Если не станешь убивать – хотя это самый верный и быстрый путь – то доставь ко мне, разберусь с ней сам. Или следуй за Наташей в Донный мир и проследи, чтобы тролли проснулись. Надеюсь, это не займет у тебя много времени, я слишком устал от этого мирка. Ну, пошла!

Вета огляделась изумленно. Громадный домина в классическом английском стиле возвышался в конце широкой булыжной дороги. Карета тронулась вперед, обогнула по периметру площадь перед домом. Там целая толпа мужчин и женщин, вращаясь на месте вслед за каретой, отвешивали ей низкие поклоны. Когда шестерка лошадей снова проехала мимо застывшей на месте девушки, из-под капюшона по ней скользнули злобные желтые глаза.

Начал накрапывать дождь. Громова пошарила глазами по сторонам, надеясь увидеть Артура с Себастьяном – поддержка и советы друзей были остро необходимы. Но нет, никого. Пришлось по скользким влажным булыжникам ковылять к дому. А еще эти странные люди не уходят и зачем-то ждут ее.

Вблизи Вета поняла, что это были слуги. Женщины в черных длинных платьях и белых передниках. Мужчины во фраках. Они приветствовали ее как новую хозяйку,