Для культиваторов она была покрыта завесой тайны, той беловато-голубой небесной дымкой, в котором они сами пребывали с точки зрения обыкновенных смертных. Поэтому, несмотря на абсолютное доверие, которое ученики Секты питали к своему Патриарху, сперва они ему не поверил… Но вот, словно желая посрамить их за недоверие, таинственный мастер коснулся чёрного камня врат.

И сразу вспыхнул свет. Казалось, сам воздух незамедлительно сгустился. У воинов захватило дыхание. Они почувствовали Ци невиданной мощи; перед ними точно вспыхнуло ослепительное солнце, на фоне которого сами они напоминали маленькие свечки. Не успели ученики и старейшины Секты изумиться всему происходящему, как раздался ужасающий грохот. Все они посмотрели вниз и снова сильно удивились, ибо, прямо у них на глазах, огромные черные врата… Пришли в движение!

Внутреннее кольцо каменного круга вздрогнуло, аки титан, который пробуждаясь после тысячелетнего сна, скидывая с себя все камни, птичьи гнёзда, и прочие наросты, и поднимает свою главу в небесную высь… Врата закружились, вбирая пространство, сжимая его, заворачивая как воронка, и наконец озаряя весь мир ослепительным светом. Даже солнце и небо померкли на фоне этого прекрасного белого сияния.

На улицах города небесных врат воцарилась тишина. Миллионы человек, все как один, бросили свои дела и вскинули головы. Изумлённые, они смотрели на диск сияющего света. Самые слабые воины на стадии первого касания и могущественные старейшины, овладевшие Эманацией, были равны перед его невероятной силой…

Фан Линь выдохнул, положил руки на пояс и вытер лоб. Всё-таки запитать такую формацию было непросто… На это ушла едва ли не половина его новоявленного Ци, и это при этом, что совсем недавно врата вдоволь насытились ударами небесной молнии.

— Воронка продержится всего пару минут, — сказал мужчина. — Нужно поспешить, — он шагнул вперёд, превратился в блик ясного света и пропал. А уже в следующую секунду он опять вернулся на место, только теперь возле него стояла растерянная Ву Хуа и ещё более ошалевшая старейшина Лин.

— Вы уходите, Мастер? — тут же спросила девочка.

Недавно у них с Фан Линем был разговор на эту тему; после определённых размышлений мужчина решил, что брать Ву Хуа было слишком опасно. Звёздный Небосвод был далеко не самым безопасным местом в данный момент, в то время как мир Вечного Цветения напротив представлял собой тихую гавань. Девушке лучше было переждать, — а уж потом Фан Линь за ней вернётся. Теперь, когда он знал координаты этого места, сделать это было совсем не сложно…

— Верно, — кивнул Фан Линь.

Ребёнок грустно улыбнулся и повесил голову.

— Но я скоро вернусь… надеюсь.

— Хорошо…

— А до тех пор, — взгляд мужчины переместился на старейшину Лин. Последняя затрепетала. Фан Линь щёлкнул пальцами, и женщина почувствовала жар у себя на макушке, который сразу растворился, как будто вонзившись в её плоть.

— Теперь я буду в любой момент знать, где ты и что делаешь. Снять эту формацию невозможно… Даже не старайся.

— Я… Я даже не думала об этом, о, Великий Бессмертный, — женщина спешно поклонилась.

— Смотри за ней, пока меня не будет, — он показал на Ву Хуа. — Если справишься, получишь награду, — добавил мужчина.

— Сокровище «Великого Бессмертного» этого стоят, правда?

— Р-разумеется, — ещё раз кивнул старейшина Лин. В её глазах мелькнул свет.

— И ещё, — Фан Динь снова щёлкнул пальцами и передал её маленькую бумажку.

— Талисман. Можешь использовать его три раза. Хватит, чтобы убить воина на стадии Эманации.

Девушка схватила бумажку обеими руками; её дыхание сделалось неровным.

— На этом всё… До встречи, — Фан Линь махнул рукой, и девушки пропали.

Затем последовала ещё одна вспышка, и мужчина появился перед воронкой, которая сгущалась во вратах. Он посмотрел на неё, вздохнул и сделал шаг вперёд… Врата затрепетали и загудели. На мгновение жителям города пришлось зажмуриться, а когда они пришли в себя, воронка исчезла.

Сияние развеялось. И снова посреди города возвышалась неподвижная чёрная махина.

355. Ледяное сердце

— Госпожа Мэй… Госпожа Мэй!

— Ах, я слушаю. Слушаю… Правда.

Тан Мэй опомнилась и посмотрела на мужчину, который стоял перед ней, склонив голову.

— Госпожа Мэй, — сказал он. — Генерал Тан приказывает, чтобы вы скорее отправились в туманность Золотого Сплетения. Оставаться здесь слишком опасно…

— Я останусь, — немедленно заявила девушка, стараясь сделать твёрдый голос.

— Я не могу уйти, я… Мне надо командовать.

Они находились в просторной застеклённой рубке, из которой открывался вид на звёздное небо и на планету, на орбите которой кружил флот космических кораблей. На некоторых из них были нарисованы синие иероглифы и цифра «三». Это был символ третьего федерального флота, вернее того, что от него осталось.

После трагедии, которая произошла возле Золотой звезды, Федерация оказалась в глубоком кризисе. Предательство самого президента, — а то, что он был предателем, не оставляло никаких сомнений, ибо таковы были заявления многих очевидцев, — нанесло центральному правительству огромный ущерб. Оказалось, что все реформы, которые на протяжении многих лет своего проводил Фэй Сяочэнь, направленные на консолидацию бюрократического аппарата, помимо всего прочего сделали Федерацию уязвимой для измены со стороны правящей верхушки.

В прежние времена Федерация представляла собой довольно дезорганизованное объединение всевозможных кланов и сект; затем центральное правительство связало их в крепкий узел и тем самым создало определённое давление. И теперь, когда этот узел треснул, составные части общего механизма разлетелись в разные стороны. Правительство оказалось сконфужено, а затем свою роль сыграли многочисленные шпионы, которых усадил за последние годы Фэй Сяочэнь.

Как итог, государство было парализовано перед лицом ужасного вторжения. Если бы Тан Лун, а потом и патриарх клана Фан не взяли дело в свои руки и не объединили разрозненные федеральные войска, очень может быть, что война бы уже закончилась…

— Но… Эм… — мужчина замялся. — Госпожа Мэй, это приказ… Враг направил на планету Синих Облаков флотилию третьего ранга, которую возглавляет один из его верховных генералов. Вам приказано скорее увести свои силы в туманность Золотого Сплетения, объединиться с четвёртой и шестой армией и ждать дальнейших указаний.

— Ах, я… Я понимаю, — Мая смутилась и немедленно кивнула. Девушке стало неловко. Она думала, что у неё хотят забрать её командирскую должность, которую она с таким трудом, — по своей сути чудом, — упросила у своего дедушки. Но нет. Это был приказ. Приказ от верховного командира объединённого воинства Звёздного небосвода командиру Третьей федеральной армии, Тан Мэй.

— Готовьтесь к отправлению… И постарайтесь эвакуировать как можно больше людей с планеты Синих Облаков.

— Как скажите, командир, — поклонился мужчина.

— Кроме этого генерал просил передать, что в ближайшее время, примерно через два месяца, у вас намечается командировка. Поскольку