пока мы с Костей торчали в салоне красоты, призрак зашел в мою комнату, увидел платье и догадался, какой детали не хватает для довершения образа. А вдруг «безделушку» преподнес Костя? И как меня угораздило сочинить эту глупость о подаренном колье, спровоцировавшую слухи в поселке…

В центре очередного рисунка от призрака красовалась длинноволосая девушка в платье с глубоким вырезом и явно различимым колье, на которую со всех сторон взирали пускавшие слюни мужчины разной степени тучности и плюгавости. Стоило отдать должное остроумию автора: потенциальные поклонники были выписаны с такой смехотворной неприязнью, что я невольно прыснула. Перед девушкой стояло косматое создание, которое воинственно раскинуло лапы, будто желая загородить ее и донести до остальных: «Мое!» Ничего себе, еще один деспот объявился…

Разумеется, как бы мне ни хотелось, принять щедрый дар в виде ювелирного украшения от незнакомого – или почти незнакомого – человека я не могла, поэтому захлопнула футляр во избежание соблазна и поспешила наверх, в мансарду. Помню-помню, я обещала Косте, что не поднимусь туда без серьезного повода, но разве нынешняя ситуация не подпадала под это определение?

До узкой лестничной площадки оставалась какая-то пара ступенек, когда дверь комнатки под крышей распахнулась, и оттуда показался Костя с пустой тарелкой и вилкой. Понятно, поделился с призраком пышными сырниками, которые я приготовила с утра, какой молодец… Но стоило хозяину дома увидеть меня, как благостное выражение сползло с его лица, сменившись строгостью, с которой он иногда обращался к Маше с просьбой убрать игрушки или выключить телевизор.

– Рита, – он приобнял меня за плечи и решительно развернул обратно, лицом к лестнице, – мы ведь договаривались, что ты не станешь сюда подниматься. Я уже объяснял, мне нужно иногда бывать в тишине и одиночестве, и это – мое личное пространство…

Ага, любитель тишины, так я и поверила! Что же ты никак не убавишь собственную «громкость», даже стены трясутся… Не для того ли так кричишь, чтобы призрак узнал о моем нахождении здесь и затаился в своей каморке?

– Хватит с меня этих секретов Полишинеля, будто я не знаю, что в мансарде живут! – перебила я и, остановившись на ступеньках, протянула Косте футляр. – Если мне нельзя туда заходить, будь добр, передай это своему отцу.

– Кому? – Кажется, мне удалось сбить ценителя личного пространства с толку. – Какому еще отцу?

– Тому, который живет наверху! – возмущенно ляпнула я. Сколько можно прикидываться друг перед другом, заставлять меня разыгрывать этот нелепый спектакль? – Одно дело угостил фруктами-ягодами, большое спасибо. И другое – дарить ценные вещи! Меня тронуло внимание, но принять подарок я не могу, даже такой красивый.

Машинально передав мне тарелку, Костя открыл футляр – и в ошеломлении застыл на месте. Потом, рассмотрев украшение и не без труда придя в себя, метнулся в сторону мансарды. Но тут же спохватился, опасаясь, что сейчас я встречусь с дарителем колье нос к носу, и дернулся обратно к лестнице. Я стояла на ступеньках с тарелкой в руках и, иронично улыбаясь, наблюдала за его суетливыми прыжками. Ну-ну, попробуй-ка вернуть колье своему галантному папаше-транжире у меня на глазах!

Осознав наконец, насколько нелепо выглядит, Костя вырвал у меня тарелку, попутно сбросив вилку на пол, и всунул мне футляр в ладонь.

– Носи, раз подарили! – рявкнул Аникеев-младший и кинулся догонять звякавший по ступенькам столовый прибор.

– Хорошо. Раз ни один из вас не желает забирать колье, будь по-вашему! – Я тоже в раздражении повысила голос, обернувшись к мансарде. – Возьму украшение, но только на один вечер, чтобы не выделяться в толпе шикарных дам. Потом обязательно верну. Спасибо, что выручил, призрак!

Горделиво вскинув голову, я удалилась, оставив обитателя мансарды молчать, а Костю – старательно изображать озабоченность судьбой кухонной утвари.

Остаток дня я прокрутилась внизу: нажарила котлет на ужин для «дяди без пропеллера», а потом долго играла с Машей в кукольных принцесс, собиравшихся на бал. Признаться, я с нетерпением ждала собственного «бала», но отнюдь не из желания нарядиться и примерить красивое колье. Напротив, мне хотелось всеми силами избежать внимания окружающих, зато перспектива наконец-то рассмотреть вблизи таинственного спонсора грела душу. Я надеялась, что этот вечер принесет хотя бы одну подсказку решения головоломки, которую подбросил мне неугомонный издатель.

* * *

Я заколола шпилькой последнюю прядь, с удовлетворением отметив, что мне удалось самостоятельно соорудить довольно сносный низкий пучок, и снова придирчиво оглядела себя в зеркале. Убранные назад каштановые волосы, открытое лицо, по-вечернему яркий макияж с акцентом на губах, простого кроя платье с глубоким вырезом, струящаяся темно-красная ткань, изящные черные туфельки на тонком каблуке, приковывавший внимание к декольте яркий рубин – кажется, на сей раз «принцессе Рите» удастся не опозорить своего спутника. Который в компании любопытной дочки уже рвался в комнату, не желая опаздывать на званый вечер.

– Ого, – выдохнул Костя, оценив образ. Скользнув по моей фигуре потяжелевшим взором, он заметно покраснел, пока Маша с восторженным визгом закрутилась рядом. – Рита, нет слов, ты такая красивая… Только, боюсь, ты будешь самой заметной гостьей вечера, и мне придется отбивать тебя у многочисленных поклонников. И когда в моей жизни наступит долгожданный покой?

С его уст слетел утомленный, чуть ли не горестный вздох, и я от души рассмеялась. Зачем преувеличивать? Во время прогулок по окрестностям я нередко натыкалась на роскошные коттеджи, обитательницы которых наверняка и будут блистать на приеме в дорогущих нарядах от дизайнеров с мировыми именами. Я же в своем приметном, но все-таки простеньком платьице в лучшем случае не буду выглядеть самозванкой неблагородных кровей, случайно затесавшейся в компанию знати.

Не без труда отведя упиравшуюся, желавшую непременно ехать с нами Машу к соседу-священнику, Костя отдал мне два красивых приглашения и вытащил из кармана мобильный.

– Смотри-ка, сегодня даже связь есть! Вызову-ка я по такому случаю такси, чтобы расслабиться и пропустить пару бокальчиков. – Его обычно озабоченное лицо озарилось улыбкой. – Может быть, даже потанцуем на приеме, ты ведь не против? А то я уже забыл, как это делается…

Костя вдруг схватил меня за руку и, мурлыча что-то под нос, привлек к себе, покачиваясь. Я засмеялась и закружилась в такт со своим кавалером, радуясь, что у него наконец-то хорошее беззаботное настроение. Удивительно, но и я сама ждала от этого вечера приятного общения, музыки, танцев, легкости… чего угодно, только не очередных «приключений», ставших для меня в последнее время пугающе привычными. Краешком глаза я уловила наше отражение в зеркале гостиной: крепкий и сильный, являющий собой воплощенную надежность мужчина и оживленная, яркая, как бабочка, смешливая