Михайловыми я извинилась. Точнее, попыталась это сделать… – Я пустилась в объяснения, решив потянуть время и попробовать осторожно разобраться в происходящем. – И как, скажите на милость, вести себя, если за мной все время кто-то ходит? Немудрено и ошибиться! Вот вас, например, я вижу не в первый раз. Что вы ко мне прицепились? Что я вам сделала? Отвечайте!

Умница, Рита, снова ты выступила в лучшем виде… Приятно было осознавать, что и на сей раз я не изменила себе. Собиралась ведь аккуратно «прощупать почву» – и по привычке обрушилась на оппонентку со всей своей прямолинейностью. Странно, но тактика слона в посудной лавке принесла плоды. То ли девица и правда чувствовала себя неуверенно, то ли мой напор застал ее врасплох, только она вдруг замолчала и попятилась.

Вдохновленная реакцией «шпионки», я решила закрепить успех и двинулась на нее.

– Я не собиралась оскорблять Михайловых, а сорвалась исключительно благодаря вам и вашим подельникам! Прекратите уже за мной следить – или объясните внятно, что вам нужно! И сомневаюсь, что двум рослым сильным мужикам требуется ваше заступничество. Так что отдайте мою вещь, – я разошлась настолько, что буквально вырвала из ее руки кухонный молоток, – и убирайтесь восвояси. Кстати, вас, господа на авто, это тоже касается. Пошли вон, не то обращусь в полицию!

Я воинственно вскинула молоток, с удовлетворением отметив, что девица растерянно уронила руку, а на лице громилы проступило недоумение барана, встретившего на пути новые ворота. Похоже, удачный момент для моего похищения был упущен: привлеченная разговором на повышенных тонах, из двери магазина высунулась продавщица, а к кафе, между тем, уже подтягивались посетители – близилось время обеда.

С досадой покрутив головой, крепкий парень скрылся в салоне машины, которая тут же бесшумно снялась с места и растаяла в туманной дали. Мы с девицей остались стоять на месте двумя ошарашенными статуями.

– Прости, что налетела, – наконец обрела дар речи незнакомка, попытавшись изобразить подобие улыбки, – но иного выхода не было. Впредь будь осторожнее, неизвестно, что им еще в голову взбредет. Не ходи никуда в одиночку. И знай, я тебе не враг.

Не успела я открыть рот, чтобы обрушить на странную девушку поток вопросов, как она будто растворилась в воздухе. А я так и осталась стоять на дорожке, левой рукой прижимая к груди заветный молоток и из последних сил удерживая баллончик с отравой для комаров в правой.

– Какая умница, что спугнула их, а то ведь бог знает что могли с вами сделать! – вдруг вывел меня из оцепенения взбудораженный голос, и я только сейчас заметила подлетевшую ко мне продавщицу. Оглядевшись по сторонам, она зашептала: – Помните, я рассказывала вам про людей, которые приезжали сюда на двух машинах и расспрашивали про покойника? Так вот, это они, из той компании! Теперь, выходит, к вам прицепились. Интересно, с какой стати?

Последний вопрос прозвучал отнюдь не риторически, но мне нечего было ответить любопытной продавщице. Все произошло стремительно, и сначала я не успела разобраться, что происходит, а потом эмоции взяли верх… И эта девица со светлыми сияющими волосами только все еще больше запутала. Поначалу мне показалось, что она, мягко говоря, не в себе, но теперь, после слов продавщицы, я уже не была в этом так уверена. Неужели та, которую я приняла за недоброжелательницу, на самом деле… спасла меня?

– Ничего не понимаю, – честно призналась я, покачав головой. – Кажется, меня пытались куда-то увезти… А эта девушка, кто она? По-моему, я уже не раз видела ее в этих краях.

– Я тоже частенько ее вижу. Заходит иногда в магазин, пьет чай в кафе. Одна или в компании парня, такого невысокого, шустрого. Сама вежливая, но неразговорчивая. А кто такая – ума не приложу, – пожала плечами продавщица. – Точно не из поселка, я там всех знаю. Возможно, живет где-то поблизости…

Ага, и я даже знаю, где именно. Почему-то у меня уже не вызывало сомнений, что обитает загадочная незнакомка в лесу, в одном из спрятанных в самом сердце Графского леса домиков. Эх, и почему я так растерялась, нужно было вцепиться в нее и постараться выпытать все, что меня интересовало!

Решив, что в следующий раз поступлю именно так, я отправилась домой готовить ужин. Не знаю, с какой стати, но я была уверена в том, что этот следующий раз представится мне очень скоро.

* * *

Мясо по-французски удалось. Костя умял внушительную порцию, а позже, когда я ненадолго отлучилась уложить Машу спать, постарался незаметно метнуться с тарелками в мансарду. Я уловила стук его шагов по лестнице, а потом сверху донесся гул голосов. Не знаю, что произошло в крошечной комнатке под крышей, только вернулся Костя явно взвинченным.

– Рита, ты ничего не хочешь мне рассказать? – с места в карьер вступил он, выразительно глядя на пополнивший коллекцию кухонной утвари молоток. – С тобой сегодня не происходило ничего необычного?

Ого, неужели меня «сдал» таинственный обитатель мансарды? Я-то решила, что его не было дома, а он наверняка сидел тихонько у себя – и видел, как я улизнула. Но откуда он узнал об остальном – от продавщицы? Нет, скорее от девицы с медово-пшеничными волосами, это выглядело куда логичнее. Моя спасительница появлялась в компании мелкого парня, который сам был кем-то вроде призрака: враждовал с бандюгами на черной машине, пил чай в кафе, обыскивал мой номер, хотя уже больше года слыл погибшим. Наверное, все призраки в округе были знакомы и делились друг с другом последними новостями. Кстати, меня не удивило бы, если бы светловолосая барышня оказалась из той же категории «живых мертвецов».

– Необычного? Смотря что под этим подразумевать… – туманно заметила я, решая поведать Косте полуправду о том, как от меня чего-то хотели люди на черном авто, а потом их спугнула безумная незнакомка.

Стоило обмолвиться о машине, как он в отчаянии схватился за голову.

– Рита! – Моему заступнику, похоже, не требовалось выслушивать всю историю, ведь он явно знал ее лучше меня. – И когда же ты собиралась мне об этом поведать? Нарочно, что ли, нервы треплешь? Все, с этого момента ни на шаг тебя одну не отпущу! Потребуется – запру дома, поняла? Как говорится, место женщины на кухне, у плиты, и точка! Будешь сидеть под замком, раз по-хорошему не понимаешь. Если ты не заботишься о собственной безопасности, это сделаю я!

Ну спасибо, призрак, удружил! И так меня отчитывают по каждому поводу, как маленькую, а теперь и вовсе свяжут по рукам и ногам! Плакало мое и без