проблему. Стоя на коленях перед доверху забитым рюкзаком, он вертел в руках свой пилотский китель.

– Я свой оставил, – сообщил Неллью. – Зачем он теперь?

– Нет! – Ворро решительно свернул китель и с усилием затолкал его в рюкзак. – Пусть будет. Он же с этими, с крылышками!..

– Ты уже готов? – спросил Неллью.

Теперь, когда со сборами было покончено, он чувствовал, что не может оставаться дома ни минуты.

– Готов. Но ты проникнись, какой я молодец! Никогда не доверял этим банкам, а теперь – смотри! – Ворро помахал в воздухе пачкой бумаг. – Семьсот шестьдесят пять граммов, все в золотых сертификатах! Теперь нам бы только до побережья добраться, а там никакой черт не страшен! Вот он – наш проезд! Ты мне руки целовать должен!

– Сначала дойди до побережья, – посоветовал Неллью.

– А что, дойду. Помоги мне с рюкзаком... Эк, тяжелехонек... Ну что, пошли? Самому жаль покидать, три года почти здесь прожил... Только не оглядывайся! Говорят, плохая примета…

Поздно вечером, сидя у костра, Неллью задумчиво листал «Атлас автомобильных дорог...».

– Предлагаю такой маршрут, – задумчиво сказал он. – Завтра выйдем опять на наше знакомое шоссе Кьеве-Тарануэс, пройдем по нему немного, а вот здесь повернем сюда, к Савино. Этот город в безопасном коридоре, а там уже прямая дорога до побережья.

Ворро лениво ковырял в зубах тоненькой щепкой.

– Далеко отсюда до Савино?

– Если идти по дороге, километров сто шестьдесят, и еще около трехсот до моря. Всего четыреста пятьдесят с гаком. Дойдем, а, Ли?

– Конечно, дойдем. А что нам теперь остается?

– Нет, теперь вам не остается никакого выбора. Механизм запущен, пора включаться в работу, – Господин Землерой пробежался по комнате, заставляя Алекса поворачивать голову, чтобы следить за ним. – Я, наконец, нашел, кому преподнести ваши земные машинки! Прямо чувствую себя, как этот… кто у вас ответственный за подарки? Санта… Хрякус?

– Клаус, – меланхолично поправил Алекс. – Санта-Клаус или Святой Николай. Впрочем, у каждого народа свои… штатные дарители.

– Как удобно! – восхитился имперец. – А мне вот все приходится делать самому. Но вы мне обязательно поможете! У вашего Санта-Клауса есть помощники?

– Нет, только олени.

– Вот и будете оленем! Идемте со мной!

Пройдя по темным коридорам базы и опять никого не встретив, они поднялись в ангар с двумя образцами старинной земной боевой техники. «Оса» и «Шилка» – теперь мог их безошибочно назвать Алекс.

Позавчера он уже провел здесь несколько часов, обучаясь водить эти музейные экспонаты. Наука далась ему нелегко, хотя водить машины он умел. Когда-то пришлось постичь эту премудрость для дальних командировок. Да и в Америке до сих пор народ ездил на автомобилях с ручным управлением, а не на полностью автоматических бильчиках.

Сегодня интерьер в ангаре немного изменился. Перед машинами поставили канцелярский стол. Господин Землерой по-хозяйски уселся за него, показав Алексу на жесткий стул напротив. Ярко вспыхнувшие фары заставили его недовольно прищуриться и прикрыть рукой глаза. Само собой, не настольная лампа, направленная прямо в лицо, но все равно неприятно. Такой себе элемент психологического давления.

– И что вы хотите этим показать? – задал он ироничный вопрос.

– Показать? – переспросил имперец, изобразив удивление. – Я ничего не собираюсь вам показывать. Наоборот, хочу просветить вас до самого донышка! Как говорят наши военные, приближается день «Д» и час «Ч». Мне надо точно знать, могу ли я положиться на вас? Не испортите ли вы мне операцию, в которую были вложены усилия многих людей и потрачены огромные средства?

Алекс несколько напрягся. В последние дни Господин Землерой интенсивно ездил ему по ушам, многословно распинаясь, как здорово будет, когда Филлина перейдет под покровительство Земли, и какой великой державой станут тогда США. Алекс слушал и даже вежливо поддакивал, не спрашивая о том, какое отношение к этим красотам играют две старые земные боевые машины. Но в нем нарастало непонимание. Его явно пытались перевербовать. Однако используемые Господином Землероем психологические приемы выглядели… не совсем адекватно. Даже честный наемник с принципами, которого старательно отыгрывал Алекс, должен был почувствовать неладное.

В то же время, имперца никак нельзя было считать непрофессионалом. У него прослеживался почерк. Он, словно паук, опутывал жертву, заваливая ее потоком слов, в которых правда переплеталась с ложью, а реальность с иллюзией. Положа руку на сердце, Алекс признавал, что не может распутать эту паутину, так как не располагает точными твердыми фактами, которые послужили бы для него точками опоры.

Впрочем, его учителя и наставники говорили, что в таких случаях надо стараться выйти из игры, в которой очевидное преимущество имеет противник, и перенести противостояние на другую площадку. Хорошего карточного игрока можно разбить за шахматной доской или навязать ему пару раундов бокса. Здесь, на базе, имперец на своем поле, а вот снаружи ситуация может измениться. Поэтому Алекс демонстрировал готовность к сотрудничеству и стремление заслужить освобождение от ошейника со взрывчаткой.

– Послушайте! – возмущенно сказал он. – Я уже неоднократно говорил вам, что буду участвовать в вашем фарсе! Какие еще вам нужны заверения? Вы или верите мне, или нет!

В подтверждении своих слов он резко провел рукой поперек горла.

– Мне не нужно, чтобы вы просто участвовали, – прозвучал в ответ холодный голос. – В этой операции мне нужны мне как надежный партнер, истинный соратник, или не нужны вообще.

Имперец отвернулся и что-то проделал с собой. Алекс не разобрал, что именно, из-за яркого света, бьющего в глаза. Внезапно фары погасли. А проморгавшись, Алекс увидел, что с той стороны стола на него смотрит землянин. С острым крысоватым лицом и длинным носом, но несомненный землянин со слегка загорелой кожей и даже с сизоватым налетом щетины, что остается после не очень качественного бритья. Сам Алекс, кстати, не брился с момента попадания в плен и сейчас щеголял короткой бородкой.

– Здесь две машины, – голосом Господина Землероя пояснил его визави. – Поэтому нужны два пилота. Вы будете управлять колесной, а я – гусеничной.

– Тогда зачем я вам тогда вообще понадобился?!