– повысил голос Алекс. – Взяли бы с собой кого-либо из своих, надели на него личину и не имели никаких неприятностей!

– Но я же Хозяин Филлины, а у хорошего хозяина все должно идти в дело. Если бы у меня не было вас, я бы обратился к мистеру Дайку или мистеру Хименесу. Но вы есть, и это прекрасно. В роли земного агента будет выступать настоящий земной агент!

– Вам что, надо, чтобы в руках у филитов оказался труп настоящего землянина?! – намеренно обострил Алекс.

– Нет, как вы могли такое подумать?!

Чужая мимика на земном лице немного сбивала. Но Алекса буквально пронзило ощущение острой тревоги. В то же время, возмущение Господина Землероя не было наигранным.

– У меня на вас очень широкие и глубокие планы! Может, мы с вами будем долго и плодотворно работать!

– Тогда зачем вам нужно это принуждение? – Алекс ухватился обеими руками за ошейник, словно пытался задушить сам себя.

– Чтобы быстрее подтолкнуть вас к нужному решению. Чтобы вы окончательно сожгли за собой мосты! Мне хорошо известно, что на Земле не хотят принимать ответственность за Филлину!..

«А подавляющее большинство землян вообще не знают о ней», – добавил про себя Алекс.

– …Но Земля должна это сделать! Империя находится в неправильном состоянии. Она должна измениться! Но если она сохранит власть над Филлиной, это ее временно укрепит. Необходимые изменения будут отложены или вообще не состоятся!

Алекс замер. Ранее Господин Землерой, заливая его словесными потоками, ни разу не упоминал об Империи. Мог ли он выдать сейчас настоящие интересы той группировки, которую представляет?!.. Правдоподобно… Как минимум, правдоподобно… Ведь сколько раз в земной истории бывало, что непримиримая оппозиция делала ставку на поражение своего государства, рассчитывая, что оно спровоцирует нужные ей политические изменения!

Однако потерпеть поражение можно только на войне. Не может ли быть, что Землю намеренно провоцируют на конфликт с Империей?!... Нет! Империю – на конфликт с Землей! И кто тогда Господин Землерой – инсургент, предатель или… верный исполнитель приказов?! И кто их ему отдает? Не те ли, кого на Земле называют контрагентами или даже партнерами?!..

А имперец между тем продолжал, словно наслаждаясь его замешательством.

– Через несколько дней мы погрузим эти машины на космический корабль – ведь посланцы Великой доброй Земли должны тайно прибыть из космоса. Затем мы сядем в известном месте и сделаем подарок лично властителю Чинерты Киру Калансису. И улетим, но пообещаем обязательно вернуться и оказать помощь.

– Сложновато для простого представления, – в замешательстве пробормотал Алекс.

– У вас есть три варианта, – Господин Землерой не собирался давать ему широкий выбор. Первый – вы летите со мной, изображаете земного агента, то есть, самого себя, и мы вместе отбываем и возвращаемся сюда. Обещаю, что тогда сниму с вас ошейник и привлеку к следующему проекту. Второй вариант – вы отказываетесь. В этом случае мне тоже нет смысла держать вас в ошейнике, ведь мне больше не будут нужны ни ваша покорность, ни ваше сотрудничество. Вас передадут другим людям. Они увезут вас с Филлины и, скорее всего, вы больше никогда не вернетесь на эту планету.

– А третий вариант?

Имперец ждал этого вопроса, и Алекс его задал.

– Самый простой. Я активирую ошейник, и ваша глупая голова слетит с плеч. Но если вы его выберете, нам надо будет выйти наружу, чтобы не испачкать здесь пол. Итак, у вас есть три пути. Выбирайте!

– Вы умеете убеждать, – хмыкнул Алекс. – Конечно, первый вариант.

– Тогда мы прямо сейчас начнем подготовку. Вам придется научиться быть очень убедительным!

«Кого же мы должны будем убедить?» – пришла в голову новая мысль. Жителей Филлины? Нет, они, скорее всего, только инструмент, такие же участники представления. Имперские власти? Они должны подумать, что Земля нарушает некие договоренности и хочет отобрать у них планету? Глупость, конечно. На что могут повлиять всего две боевые машины, особенно, если у филитов не останется промышленных мощностей, чтобы хотя бы их скопировать и произвести? Но тогда кто-то же тот зритель, для кого ему придется играть навязанную роль?

Несмотря на все эти неясности и сомнения Алекс чувствовал себя твердо и спокойно. Планы противника легче сорвать, когда находишься внутри них. А на худой конец у него всегда останется вариант номер три.

Однако «Одиссею», когда он почти через полтора года прибудет на Филлину, придется нелегко. Похоже, земную экспедицию встретит здесь настоящая паутина из иллюзий, недоговоренностей и прямой лжи. Как жаль, что ни он сам и вообще никто другой в этом мире не может предупредить товарищей!

Начало следующей главы - уже в среду. Не пропустите!

Глава 9 Незабытый день рождения (часть 1)

Та-ра-ри, ра-ри-ра!

Звучащая в моей голове незаметным фоном мелодия гравитационных двигателей резко и неожиданно поменяла тональность.

Черт! И почему все происшествия случаются на моей вахте?! Очередная учебная тревога или… реально нештатная ситуация?! Моя спина в один миг покрылась холодным потом.

Что происходит?! Если пошли вразнос двигатели, нам гаплык! Но раз пока нас еще не раздавило всмятку гравитационным полем и не распылило на атомы, можно попытаться выяснить, что случилось, а может быть, и принять меры для исправления ситуации.

Управление на биотоках позволяет получать информацию напрямую. И она говорила мне, что корабль здоров и бодр. Даже немного слишком бодр. Двигатель, его неутомимое сердце, стучит сильно и ровно, наращивая мощь.

Сто десять процентов от расчетной мощности, сто двенадцать… Соответственно, растет и ускорение. Казалось, мне передавались чувства корабля, которому было скучно нестись одному в пустом холодном космосе, далеко от горячих звезд и теплых планет. Ему хотелось поскорее добраться до цели, избавившись от сдерживавших его пут и шор.

Обычно автоматика в таких случаях реагирует мгновенно, неизмеримо превосходя скорость человеческого восприятия. Но в этот раз она почему-то не вмешивалась. Не препятствовала… Из приходивших ко мне рапортов следовало, что все системы корабля работают нормально, гравикомпенсаторы осуществляют постоянную подстройку, удельный расход водорода вырос, но пока что лишь на четыре