Койц. Именно с тобой вели переговоры лягуры, с которыми не смогли найти точки соприкосновения дипломаты довоенной Федерации. О тебе многие знают даже в центральных мирах, а для жителей окраинных колоний ты стала символом новых времен, которые, неизбежно придут на смену гнилому болоту, образовавшемуся на руинах старой Федерации.

– Символ… – негромко произнесла Анна, словно пробуя это слово на вкус. – Ты говоришь ужасные вещи, Рич, но хуже всего то, что, похоже, ты опять прав. Символ не должен носиться по галактике на боевом корабле вместе со своим любимым. Он обязан находиться вместе с людьми, которые в него верят. Рич, почему всё так? Я ведь этого совсем не хотела.

– Вот именно поэтому ты лучше всех и подходишь на эту роль, – я накрыл ладонь Анны своей, – ты по-настоящему талантливый организатор и очень смелая женщина, хотя, похоже, сама в это не веришь. Однако главное в другом. Ты не рвешься к власти, но при этом умеешь ей пользоваться, как средством достижения цели. Правильной цели, не такой, как у президента Рутковски. И люди это чувствуют.

Генерал Малютин смотрел на главный экран центра управления обороной Гранады-4 и видел там свою смерь. Впрочем, не только свою, но и всех жителей планеты. Мощные сканеры разведзондов, переданных колониальной армии Марком Ричем, разворачивали перед офицерами штаба картину выхода из прыжка флота Роя во всей её полноте и безнадежности.

– Сто двадцать шесть вымпелов, – не сумев сдержать дрожь в голосе, доложил начальник штаба. – Не все корабли идентифицированы, расстояние пока слишком велико.

По мере обработки собираемых сканерами данных всё новые отметки на тактической голограмме превращались из абстрактных красных символов в четкие очертания боевых и вспомогательных кораблей.

– Девятнадцать легких крейсеров, шестьдесят восемь эсминцев… – голос оператора систем сканирования звучал, как приговор трибунала.

С таким флотом не смогла бы справиться никакая противоорбитальная оборона. По крайней мере, современная. Конечно, будь в распоряжении защитников планеты те силы, которыми располагала колония до Вторжения, враг даже не осмелился бы приблизиться к зоне гравитационного ограничения, но где сейчас орбитальные крепости и эскадра прикрытия, принявшие на себя первый удар орды Роя? После завершения сражения семидесятилетней давности их обломки еще долго падали на планету огненными метеорами, а некоторые искореженные взрывами фрагменты до сих пор вращаются вокруг планеты по относительно устойчивым орбитам.

– Противник начал перестроение, – доложил начальник штаба. – Враг не торопится. Похоже, атаковать сразу всеми силами Рой не собирается.

Генерал Малютин продолжал молча наблюдать за действиями противника. Все необходимые приказы были уже отданы, и теперь всё зависело от того, какую тактику изберет Рой. Враг действительно никуда не спешил. Основные силы его флота оставались за орбитой шестой планеты, где они и вышли из гипера. Наибольшую активность развили корабли-разведчики, приступившие к развертыванию плотной сети разведзондов. Одновременно с этим пришли в движение и корветы. Разбившись на четыре отряда, они начали движение к Гранаде-4.

Пока эти действия не несли прямой угрозы планете, но за ними неизбежно должна была последовать атака, отразить которую у колониальной армии не было никаких шансов, даже несмотря на новые возможности противоорбитальной обороны Гранады-4. Да, Марк Рич не обманул, и помощь от Бриганы-3 действительно пришла. Анна Койц прислала транспортный корабль, доставивший силам обороны планеты ракетные сборки с необычным названием «Сюрикен». В дополнение к ним шли модернизированные системы наведения для противоорбитальных ракет «Аркан», десяток мобильных установок РЭБ и партия генераторов маскировочных полей. Всё очень высокого качества. Как минимум, не хуже трофейных разведзондов, переданных Ричем колониальной армии Гранады.

О «Сюрикенах» Малютин слышал уже не раз, но почти не надеялся увидеть их в составе системы противоорбитальной обороны своей планеты. Тем не менее, это случилось, и в какой-то момент генерал даже почувствовал уверенность, что теперь Гранада-4 способна отразить нападение любого врага.

Еще больше укрепили его в этом мнении корабли эскадры Роя, получившие повреждения во время боя с отрядом Рича. Они какое-то время оставались недалеко от Гранады-4, но как только их ремонтным дронам удалось хотя бы частично восстановить работу двигателей, остатки эскадры покинули зону гравитационного ограничения звезды, медленно разогнались и ушли в прыжок, покинув систему. Ни о каких попытках нового штурма планеты враг, похоже, даже не помышлял. Это внушало оптимизм, однако, как оказалось, глава колонии очень сильно заблуждался. На смену понесшей большие потери эскадре Рой прислал к его планете огромный флот.

К активным действиям враг перешел только через пять часов. Зачем ему понадобилась эта пауза, Малютин не понимал. Тем не менее, противник ждал, совершая неторопливые перестроения. Корветы, попытавшиеся приблизиться к планете, нарвались на залп из десятка противоорбитальных ракет. Новые возможности прошедших модернизацию «Арканов» похоже, стали для противника не самым приятным сюрпризом. Потеряв один корабль, Рой отвел остальные корветы на безопасное расстояние.

– Как и предполагалось, противник формирует отдельную эскадру, – ознакомившись с результатами тактических расчетов, выполненных главным вычислителем, доложил начальник штаба. – Судя по всему, враг намерен провести разведку боем. Видимо, корветы Роя не смогли обнаружить «Сюрикены» на высоких орбитах, иначе враг собрал бы для первой атаки более значительные силы.

Рарог знал, что связь может подвести в любой момент и решил отправиться в систему Гранады вместе со своими кораблями. Доверить управление флотом одному из вычислителей более низкого ранга Координатор Вторжения не захотел. Врагу уже удалось частично нарушить цепь ретрансляторов гиперсвязи в пространстве Внешнего рукава, и риск утраты управления своей главной ударной силой Рарог счел неприемлемым.

Из космоса Гранада-4 не выглядела опасной. Зона ее высоких орбит казалась совершенно пустой, если, конечно, не считать множества обломков погибших здесь космических кораблей. Вот только многие из них образовались совсем недавно, и Рарог об этом ни на секунду не забывал. Поэтому торопиться он не стал.

Сеть разведзондов, обстоятельно развернутая в системе кораблями-разведчиками проекта «Взгляд бездны», не обнаружила ничего подозрительного. Правда, поверхность планеты просматривалась лишь фрагментами. Люди на Гранаде-4 располагали довольно слабыми маскировочными полями. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Тем не менее, тщательное сопоставление современного состояния поверхности планеты с записями, сделанными при предыдущей попытке штурма, показало, что всё не так просто.

Судя по косвенным данным, некоторые объекты военной инфраструктуры колонистов могли быть прикрыты маскполями очень высокого класса. Настолько высокого, что сканеры разведзондов не смогли даже обнаружить их наличие, не говоря уже о том, чтобы их пробить. Правда, таких мест насчитывалось совсем немного. В основном же защитники планеты использовали оборудование третьего-четвертого поколения, которое, хоть как-то могло противостоять сканерам времен начала Вторжения только на очень больших дистанциях.

И всё же