Рарог не верил в то, что с Гранадой-4 всё будет просто. К системе обороны этой планеты приложил руку враг-человек, а значит, она могла нести в себе серьезную опасность, даже если казалась слабой в сравнении с мощью флота Роя. Возможность убедиться в верности этого предположения искусственный интеллект получил очень быстро.

Корветы, отправленные Рарогом в зону высоких орбит Гранады-4 для более детальной разведки, неожиданно понесли потери. Противоорбитальные ракеты, выпущенные по ним колонистами, оказались значительно выше классом, чем применявшиеся защитниками планеты во время предыдущего сражения. А ведь оно произошло здесь совсем недавно. Рарог уже встречался с подобной модификацией этого оружия. Враг впервые применил такие ракеты на Бригане-3 при отражении атаки эсминцев Роя. Именно после того поражения Рарог получил шанс стать новым Координатором Вторжения, и открывшуюся возможность не упустил.

Похоже, технология модернизации противоорбитальных ракет стала расползаться с Бриганы-3 и уже достигла других человеческих колоний Внешнего рукава. Намечающаяся тенденция Рарогу очень не нравилась. Сейчас у людей на Гранаде-4 появились новые ракеты и высококлассные маскировочные поля, а завтра они получат ракетно-торпедные сборки, послужившие причиной разгрома эскадры Роя в системе Лиганды и другое опасное оружие, созданное врагом.

Чем дальше, тем всё отчетливее он понимал, что ждать больше не имеет смысла. Попыток передать сообщение по дальней гиперсвязи защитники планеты не предпринимали, а значит, связи с другими колониями у них нет, и никто к ним на помощь не придет. Расчет на то, что враг-человек может сделать глупость и попытаться защитить атакованную планету не оправдался. Впрочем, Рарог не очень-то на это и рассчитывал.

Заканчивать с Гранадой-4 следовало как можно быстрее, но излишне рисковать Координатор Вторжения не собирался. К планете отправилась эскадра из пяти легких крейсеров новой постройки и пятнадцати эсминцев. По всем расчетам этих сил должно было хватить для подавления противоорбитальной обороны без серьезных потерь. Тратить время на штурм планеты Рарог не собирался, но нанести орбитальный удар по главному городу колонистов и наиболее важным объектам военной и промышленной инфраструктуры было необходимо. После такой бомбардировки колония уже не будет представлять угрозу и не сможет влиять на дальнейший ход Вторжения. Да и вымирание тех, кто не погибнет под ударами бомб и тяжелых ракет, станет лишь вопросом времени.

Атака развивалась стремительно. Рарог понимал, что его эскадре предстоит отразить массированный залп противоорбитальных ракет, поэтому свои корабли он выстроил в плотный боевой ордер, дающий возможность создать максимальную плотность заградительного огня. План выглядел простым и логичным, но разваливаться он начал сразу, как только атакующая эскадра достигла зоны высоких орбит Гранады-4.

Несмотря на всю проявленную осторожность, Рарог опять недооценил противника. Как оказалось, враг всё-таки успел доставить в систему Гранады ракетно-торпедные сборки, изготовленные на Бригане-3, а сканеры корветов, подобравшихся почти вплотную к планете, так и не смогли их обнаружить. Полное отсутствие всякой активности и превысившее все ожидания качество маскировочных полей этих космических мин заставили Рарога поверить, что высокие орбиты Гранады-4 пусты, и никаких новых неприятностей со стороны колонистов он может не опасаться.

Одновременная атака пятнадцати ракетных сборок была хорошо согласована с запуском противоорбитальных ракет с поверхности планеты. Люди подпустили корабли Роя достаточно близко, и времени на уничтожение почти двухсот целей у эскадры Рарога осталось очень мало. Тем не менее, компактный боевой ордер сыграл свою роль, и системам ближней обороны крейсеров и эсминцев удалось создать впечатляющую плотность заградительного огня.

Сбить ракетно-торпедные сборки до их разделения кораблям атакующей эскадры не удалось, но девяносто боеголовок были встречены таким морем огня, что даже генерируемые ими ложные цели и мощные помехи уже не спасали их от уничтожения. По оценке Рарога прорваться к целям удалось лишь каждой десятой боеголовке, вот только вплотную за ними шла вторая волна ракет, выпущенных с планеты, и противостоять ей столь же эффективно системы ближней обороны кораблей Роя уже не могли. Разбираясь с боеголовками ракетных сборок, они позволили противоорбитальным ракетам подобраться слишком близко и теперь просто не успевали сбить все быстро приближающиеся цели.

Рарог оценил ситуацию мгновенно. Что-что, а считать искусственный интеллект всегда умел хорошо. О продолжении атаки не стоило даже думать. Колонисты наверняка использовали не все ракетно-торпедные сборки, и терять корабли, подставляя их под новые удары, Координатор Вторжения не собирался.

В боевых порядках эскадры, уже получившей приказ на выход из боя, и так мелькали многие десятки ярких вспышек, отмечавших попадания ракет в крейсера и эсминцы. Пока потери не выглядели катастрофическими, но всё равно эта разведка боем обошлась флоту Рарога достаточно дорого. Погибли шесть эсминцев. Еще десять кораблей, включая три легких крейсера, получили повреждения.

Люди, правда, тоже не вышли из этой стычки без потерь. Два крейсера успели выпустить по поверхности тяжелые ракеты. До низких орбит кораблям Роя добраться не удалось, так что удара управляемыми бомбами защитникам Гранады-4 удалось избежать. Однако ракетный удар достиг цели, пусть и частично. Почти три четверти выпущенных Роем ракет люди сбили, но сканеры отступающих кораблей Рарога зафиксировали несколько мощных взрывов на поверхности планеты, а поднявшиеся в воздух столбы дыма и пыли подтвердили, что полностью отразить удар из космоса люди не смогли.

Много времени для принятия решения искусственному интеллекту не потребовалось. Несмотря на относительную неудачу, разведка боем своей цели достигла. Рарог теперь знал всё об оборонительных возможностях Гранады-4, да и о том, что может ждать его в системе Бриганы, он теперь имел гораздо более полное представление. Координатор Вторжения не сомневался, что его флот способен уничтожить человеческую колонию на четвертой планете. Однако при этом неизбежны потери, причем, как показала практика, гибнуть будут прежде всего эсминцы, а на них у Рарога имелись совершенно другие планы.

В систему Гранады он еще вернется, как и к трем ближайшим к ней колониям людей, вот только сделает он это уже после того, как будет уничтожен его самый опасный враг. Никаких сомнений в том, что главная угроза исполнению Безусловной директивы находится в системе Бриганы Координатор Вторжения уже давно не испытывал, но теперь, когда враг не поддался на провокацию и не примчался защищать атакованную колонию, вероятность того, что решающая схватка произойдет именно там приблизилась к ста процентам.

Сделать всё, что планировали, мы так и не успели. Да это и в принципе было невозможно. Очередь из задач выстроилась такая, что только ресурсы подтаскивай, а они, как известно, всегда ограничены. Тем не менее, в целом я достигнутым остался доволен, однако проверить то, как мы подготовились к отражению атаки Роя, мог только реальный бой, и