Командир и члены экипажа корабля-разведчика «Ифрит», доставившего нам информацию о происходящем в пространстве Внешнего рукава, независимо друг от друга на допросах настаивали на необходимости предупредить сепаратистов о том, что Рой, возможно, собирает силы для удара по их кораблям и планетам. Офицеры федерального флота, которым мы доверили лучший разведывательный корабль, проявляют симпатии к мятежникам!

– Капитан второго ранга Амит Кулкарни и его подчиненные выдвигали достаточно разумные аргументы, господин президент, – на обвинения, брошенные Рутковски, вновь ответил адмирал Крайтон. – Они предлагали использовать сепаратистов для выигрыша времени и нанесения врагу максимальных потерь. Им, конечно, не по рангу выступать с подобными инициативами, но предлагали они практически то же самое, что мы уже однажды сделали с этими же колониями.

– Оправдываете их? – зло прищурился президент. – И где ваши разумные офицеры сейчас? «Ифрит» бесследно исчез вместе с экипажем сразу после выполнения последнего задания!

Рутковски усмехнулся про себя, тщательно продолжая изображать досаду и раздражение. С исчезновением «Ифрита» всё действительно было очень непросто, но знать об этом офицерам штаба совершенно не следовало.

– По данному инциденту ведется расследование, – адмирал Крайтон уже явно сам был не рад, что решился возразить президенту. – Все возможности новых кораблей врага нам пока неизвестны. «Ифрит» мог выдать себя передачей информационного пакета по дальней гиперсвязи и попасть под удар патрульных корветов Роя.

– Это только одна из версий, – повысил голос президент. – Есть и другие! Думаю, вы меня отлично поняли. Все признаки симпатии к сепаратистам и мятежникам должны немедленно искореняться. Любыми средствами! Как и попытки отдельных офицеров действовать вразрез с приказами Главного штаба. Вам всё ясно?

– Будет исполнено, господин президент, – ответил за Крайтона маршал Шагрин и продолжил, попытавшись переключить внимание главы государства на менее опасную тему. – Вы упомянули о новой боевой задаче для генерала Аббаса. Мы можем узнать подробности? Подготовка масштабной операции займет значительное время, а его у нас не так уж много.

– Стоило бы, конечно, отправить его разбираться с сепаратистами с Бриганы-3, - чуть понизив тон, но всё еще с раздражением в голосе произнес президент. – Вот только нет у нас на это сейчас ни сил, ни ресурсов. Рой важнее. Враг совершил неожиданный ход, способный поставить Федерацию на грань гибели. Проблему новых промышленных районов противника нужно решать, причем быстро и радикально. Однако, боюсь, нам это обойдется очень недешево. Рой строит корабли и боевую технику, используя верфи и заводы биологических рас. В том числе и принадлежавшие раньше нам. Если мы хотим достичь перелома в войне, нам мало просто уничтожить эти объекты. Их необходимо захватить и использовать для возмещения понесенных нами потерь. Именно для этого я и собрал вас здесь. Чем бы ни было вызвано временное отступление Роя, возникшей паузой необходимо воспользоваться. Я поручаю Главному штабу разработать операцию по захвату восстановленных Роем верфей и заводов в бывших системах Федерации. Остальную производственную инфраструктуру по возможности уничтожить. Что же касается генерала Аббаса, мы дадим ему шанс реабилитировать себя за нарушение приказа штаба. Он поведет в бой первую волну десанта, который мы высадим на промышленные объекты Роя.

Дальний разведывательный корабль «Ифрит» был обнаружен сканерами трофейных зондов сразу после выхода из прыжка в системе Бриганы. Собственно, прятаться он и не пытался. В первый момент я подумал, что в условиях тяжелой обстановки в центральных мирах Федерации президент Рутковски решился-таки на переговоры с мятежной окраиной и прислал парламентеров. Однако, как оказалось, я ошибся.

Причину, заставившую экипаж «Ифрита» нарушить приказ и отправиться на Бригану-3, Амит Кулкарни отказался обсуждать по гиперсвязи и озвучил ее мне, Анне и Зыкову только при личной встрече. Зыков воспринял услышанное внешне невозмутимо, хотя я прекрасно понимал, что это спокойствие стоило ему очень серьезных усилий. Анна тоже пыталась скрыть свои эмоции, но получилось это у нее гораздо хуже, чем у контр-адмирала.

– У вас есть хотя бы примерное представление, сколько и каких кораблей Рой может собрать для нанесения удара по колониям Внешнего рукава? – прервал Зыков напряженную паузу, установившуюся после того, как командир «Ифрита» закончил свой рассказ.

– Моя оценка будет очень приблизительной. Общую обстановку знали только в штабе флота, но, судя по всему, силы Роя в центральных мирах Федерации насчитывали до восьмидесяти боевых кораблей разных классов. Плюс транспорты, разведчики и прочие вымпелы, не принимающие непосредственного участия в сражениях. Враг, конечно, нес потери, но они регулярно восполнялись, причем на смену погибшим вымпелам приходили корабли новой постройки, имеющие просто запредельные тактико-технические характеристики. Впрочем, вам приходилось с ними сталкиваться, так что, думаю, вы в курсе. Потом несколько эскадр Роя неожиданно ушли, но основные силы врага всё еще вели боевые действия, поддерживая наземные войска, штурмующие наши планеты. Ну а дальше внезапно исчез практически весь вражеский флот. Остались только слабые заслоны. Если исходить из того, что мне известно, я бы оценил возможную численность вражеского флота в восемьдесят-сто боевых кораблей, включая около двадцати легких крейсеров. Это с учетом того, что враг может ввести в строй в ближайшее время, используя новые кораблестроительные мощности. Честно говоря, мне сложно представить, что можно противопоставить такой силе.

– Не думаю, что Рой решится отправить к колониям Внешнего рукава все свои корабли, – мрачно произнес Зыков. – Часть флота наверняка останется прикрывать промышленные районы, но, боюсь, нам это слабо поможет. Того, что враг сможет выделить для атаки, будет более чем достаточно.

– Когда мы сюда летели, я тоже так думал, – невесело усмехнулся Кулкарни.

– Сейчас что-то изменилось?

– Не знаю. Но то, что я здесь увидел, меня очень впечатлило. При прошлом посещении системы Бриганы я обратил внимание на странную активность ваших ремдронов на остатках полуразрушенной орбитальной крепости. Я тогда подумал, что вы решили её разобрать и использовать полученные материалы в качестве сырья для вашей разросшейся промышленности. Теперь я вижу, что ошибался, причем очень сильно. Крепость уже выглядит почти как до войны. Если вам удастся восстановить орудия главного калибра, врага может ждать очень неприятный сюрприз.

– Сюрприза не получится, – отрицательно качнула головой Анна. – Рой не пренебрегал разведкой. Его корабли регулярно посещали систему. Да вы и сами поучаствовали в уничтожении одного из них. Кстати, ещё раз спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся Кулкарни, явно испытывавший к госпоже Койц немалый личный интерес.

– Господин капитан второго ранга, – обратился я к разведчику, собираясь задать давно назревший вопрос. – Вы уже определились с тем, что будете делать дальше? Насколько я понял, ваш полет в систему Бриганы не был санкционирован штабом флота?

– Не был, – спокойно ответил Кулкарни. Судя по всему, они с экипажем уже не