Вой сигнала тревоги поставил точку в бесконечной гонке, в которую снова превратилась наша жизнь в последние недели. Вернее, я всё же надеялся, что не точку, а запятую. Впрочем, я уже стал привыкать к безумному ритму жизни. Честно говоря, я так и не смог вспомнить, были ли в ней спокойные эпизоды после того ночного кошмара с закованной в толстый панцирь многоногой тварью, пытавшейся влезть в мой мозг.

Выход из прыжка флота Роя застал меня в бастионе «Б» восьмой орбитальной крепости. Не скажу, что это было самое удачное место для управления боем, но, пожалуй, и не худшее из возможных. Связь пока работала без сбоев, и на тактической голограмме, развернутой в главном командном пункте крепости, я видел весь расклад сил в системе.

Да, пожалуй, Рой превзошел сам себя. Того, что он сможет выставить для штурма Бриганы-3 такое количество кораблей я не ожидал. Правда, собирая эту армаду, враг затратил немало времени, и мы тоже успели подготовиться. Орбитальная крепость не просто вновь стала хорошо защищенным военным объектом. Мы смогли ввести в строй её самое мощное и эффективное вооружение – орудия главного калибра. По два в бастионах «А», «В» и «Д» и три в бастионе «Б». Вот только со снарядами к ним всё оказалось не так просто.

Технологических сложностей с производством этих боеприпасов возникло очень много, и наладить их массовый выпуск нам удалось лишь совсем недавно. Сейчас один из восстановленных цехов на территории бывших Руин производил снаряды для пушек крепости в промышленных масштабах и в круглосуточном режиме, но сказать, что в арсеналах восьмой орбитальной их достаточно для длительного сражения я, к сожалению, не мог.

Сразу бросаться в атаку противник вполне ожидаемо не стал. Враг тщательно оценивал обстановку и разворачивал в системе густую сеть разведзондов. Зная о нашей привычке охотиться за этими уязвимыми аппаратами, Рой плотно прикрывал их развертывание корветами. Соотношение сил мне совершенно не нравилось. У врага оказалось слишком много быстрых и маневренных кораблей, являвшихся очень неудобными целями для наших монструозных пушек. Да, они будут складываться от первого же попадания, но его еще нужно добиться, а это непросто. Расход снарядов предстоял очень большой, и нам их могло просто не хватить.

Конечно, орудия главного калибра не были единственным оружием орбитальной крепости. Ракетными и торпедными пусковыми установками мы её снабдили от всей души. С производством этого оружия у промышленности Бриганы-3 не было никаких проблем, так что экономить не приходилось. Еще одним поясом обороны стали «Сюрикены». Правда основную часть ракетных сборок нам пришлось разместить над западным полушарием Бриганы-3, прикрывая мертвую зону, куда пушки восьмой орбитальной достать не могли, но и для прикрытия подступов к крепости «Сюрикены» нашлись.

Ну и, наконец, последним и, к сожалению, самым слабым аргументом оставались наши боевые корабли. Правда, в системе Бриганы они остались не все. Легкий крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» я был вынужден отправить к безымянному красному карлику в трех стандартных гиперпереходах от нашей двойной звезды.

Модернизация, проведенная нами во время ремонта кораблей лягуров, существенно улучшила их тактико-технические характеристики, но слишком уж усердствовать в этом вопросе я по понятным причинам не стал. Поэтому никакими преимуществами перед новыми эсминцами и крейсерами Роя корабли тага Гарха не обладали.

Уцелеть в предстоящем сражении «Палуд» и «Равга» имели не так уж много шансов, а я обещал танту Гриайху вернуть их не позже оговоренного срока. Кстати, о сроке возврата. Он уже почти наступил, так что оставить крейсер и эсминец союзников защищать Бригану-3 я не мог ещё и по этой причине. Даже если они не погибнут в бою, уйти из заблокированной системы Рой им в любом случае не позволит, а значит, мои договоренности с лягурами будут нарушены. Допускать этого я не собирался. Наши земноводные друзья и без того не самые простые партнеры по переговорам, а без их поддержки мои пока еще очень зыбкие и аморфные планы вряд ли могли осуществиться.

Транспортным кораблям в предстоящей мясорубке тем более делать было нечего, так что «Харгейса» и «Восьмой форпост» присоединились к кораблям тага Гарха. Трофейный транспортник Роя мы модернизировать не успели, и он так и остался стоять на поле космодрома Бриганы-3. В итоге в моем распоряжении остались только три корвета, эсминец «Корсар-35» и дальний разведчик «Ифрит». В сравнении с боевой мощью флота Роя их в сложившемся раскладе можно было бы вообще не учитывать, вот только, как обычно, сила наших кораблей заключалась не в калибре пушек и количестве торпед, а в системах РЭБ, сканерах и маскировочных полях.

Доставленные «Харгейсой» многочисленные трофеи, добытые нами при ликвидации анклава Роя на Лиганде-4, стали для нас с Шиффом отличным источником исходных компонентов для модернизации кораблей, а из множества артефактов, которые не удавалось использовать для этой цели напрямую, я безжалостно выкачивал бетроний, насыщая им те трофеи, которые шли в дело. Это многократно усиливало эффективность применения гибридных технологий, выводя устройства, сочетающие в себе артефакты Роя и наши комплектующие, на совершенно немыслимые ранее уровни.

Бросать наши корабли в ближний бой я, естественно, не собирался, однако в сражении за Бригану-3 они должны были сыграть важную роль. Для начала им предстояло убедить Рой в том, что его главный враг находится именно здесь и теперь уж точно никуда от него не денется.

Увиденное в системе Бриганы вызвало у Рарога целый комплекс эмоций. Враг явно очень серьезно подготовился к бою. Тем не менее, Координатор Вторжения чувствовал уверенность в своих силах. Он изначально знал, что победить будет непросто. Его флот неизбежно понесет большие потери. Возможно, даже очень большие, но Рарог точно знал, что проиграть это сражение он не может. Чем бы оно ни закончилось, враг-человек либо погибнет вместе со своей колонией, либо окажется в совершенно безнадежной ситуации.

Своим главным преимуществом Рарог считал не столько мощь флота, приведенного им в систему Бриганы, сколько возможность в разумные сроки восполнить любые потери. Восстановленная военно-промышленная инфраструктура, когда-то принадлежавшая биологическим расам, производила всё больше кораблей и наземной техники. Координатор Вторжения не собирался останавливаться на достигнутом, и его ремдроны регулярно вводили в строй новые объекты в захваченных звездных системах. Остановить этот процесс было уже невозможно.

Отправляясь в систему Бриганы, Рарог оставил для прикрытия промышленных районов вполне достаточные силы, способные если и не полностью отразить гипотетическую атаку людей или лягуров, то свести возможные потери к разумному минимуму. Так что какие бы потери ни понес его флот во