Фантомы метались над Степью, и жезлы торфяных магов больше не могли их удерживать. Один за другим умертвия возносились к небу и, обретя свободу, таяли в колесе сансары.

Оксана подняла меч.

Звезды вскипели над нашими головами, и мерцающие лучи вырвались из них. Потоки ртутного света низверглись на орков, сжигая торфяных заживо.

Один за другим они обращались в живые факелы, кричали, падая с боевых платформ, и рассыпались пеплом.

Ярко вспыхнула астральная сфера и вновь надежно закрыла лагерь Саардак-хана.

Девушка подошла ко мне.

— Магический щит слабеет, — сказала она негромко. — Скоро мы не сможем его удерживать.

Я кивнул.

Эрлан-бей черпал силу из Болот Отчаяния. И это же колдовство ослабляло шаманов хана.

Когда астральный купол падет, орки бросятся врукопашную. И тогда ничто не сможет остановить их.

— Отлично, — ответил я. — Это значит, что все идет по плану.

Я подошел к стене астрального купола.

— Эрлан-бей! — провозгласил я, и голос мой пронесся по Степи, словно удар грома. — Твои колдовские слуги низвергнуты в Преисподнюю. Твои воины гибнут, а ты бессилен и не можешь даже приблизиться к великому Саардак-хану.

Он взмахнул тяжелой булавой, хотел ответить, но я властно прервал его:

— Ты прокрался ночью, как вор, нарушив закон Степи и древние обычаи орков. За тобой вся армия клана, а великий Саардак-хан пришел почти без охраны. Много ли будет стоить твоя победа, Эрлан-бей?

Торфяные орки начали переглядываться.

Они что-то бормотали, посматривая на своего вождя.

— Если ты не сдашься сейчас, — сказал я, — если не покаешься, ни один клан не признает тебя правителем.

Эрлан-бей гордо выпрямился на боевой платформе.

— Мне это не нужно, — ответил он. — Я заставлю их покориться.

Орк высоко воздел бронзовую булаву.

Торфяные с гулким ревом приветствовали его.

Толпа изменчива.

Ее симпатии меняются слишком быстро.

— Великий Саардак-хан вызывает тебя на бой в Круге Поединка! — прогремел я.

Мои руки плавно разошлись в стороны, и перед астральным куполом, между ревущих огненных стен, ярко вспыхнуло золотое кольцо.

По краям его мерцали древние руны, повествуя о древних вождях, их славных победах и героической смерти.

— Выйди на бой! — грозно приказал я. — Докажи, что имеешь право называться вождем!

Торфяные яростно закричали.

Они били дубинами по щитам, звенели мечами, и молнии сверкали на их магических посохах.

Эрлан-бей помедлил.

Обернулся, взглянул на свою армию.

Он не хотел биться честно, но понимал, что, если откажется, заклеймит себя великим позором.

— Да будет так, — проронил вождь клана Небесных Воронов.

В моей руке появился короткий боевой посох.

Я передал его хану.

Саардак воздел оружие к небу, потом резко разломил о колено.

— По древнему орочьему закону, — произнес я, — великий Саардак-хан, владыка Древней Степи, выставит вместо себя Чемпиона.

Я поднял руки.

— Буде Чемпиона повергнут, Саардак-хан, как велят обычаи, сложит с себя власть Верховного вождя кланов и до рассвета умрет на погребальном костре. Хочешь ли ты Эрлан-бей, вождь клана Небесных Воронов, выставить вместо себя Чемпиона, что будет биться на тех же древних условиях?

Глухой рык вырвался изо рта торфяного орка.

— Нет! — выкрикнул он. — Я буду сражаться сам!

— Быть посему, — кивнул я.

Стены огня ослепительно вспыхнули, поднявшись к самому небу. Потом опали, чтобы все торфяные орки могли видеть Круг Поединка.

Эрлан-бей сошел с боевой платформы.

Его тугие мыщцы бугрились под крепкой зеленой кожей. Тяжелые кулаки были огромны. Тускло сверкали в свете огня короткие когти.

Вождь открыл зубастую пасть, и торжествующий рык пронесся над степью.

Яростные крики торфяных были ему ответом.

— Законы боя просты, — провозгласил я, — и великое небо, опрокинутое над Степью, освящает их болью и отчаянием проигравших.

Я вскинул руку.

— Без магии. Без оружия. Без доспехов. Никто не вправе вмешаться в Поединок вождей. Бой идет до смерти одного из них.

Орки завыли громче, предвкушая кровавое зрелище.

— Да будет так, — чуть слышно произнес я. — Вперед!

Оксана вышла из купола.

Свист и презрительные выкрики орков встречали ее.

Торфяные ждали, что Саардак-хан выставит одного из своих охранников, но не человека.

Девушка повернула голову, разминая шею.

Эрлан-бей оглушительно зарычал.

— Вам страшно за нее? — спросил Димитрис.

— Да, очень, — ответил я. — Боюсь, что она убьет его слишком быстро.

Оксана вступила в Круг Поединка.

Саардак-хан сложил руки на груди. Его темные глаза пристально следили за девушкой.

— Великий хан! — с издевкой закричал Эрлан-бей. — Это все, что ты смог найти? Жалкая девчонка, да у нее даже когтей нет.

Он громко захохотал:

— Когда я убью ее, то не стану вешать череп на частокол. Эта честь лишь для голов настоящих воинов.

— Только ртом работать умеешь? — насмешливо спросила девушка.

Эрлан-бей пригнулся, полусогнул колени и вытянул вперед огромные лапы.

Алые всполохи отражались в кривых когтях торфяного орка. Не было в клане воина, равного ему в искусстве ближнего боя. А может быть, и во всей Степи.

Он ждал.

Девушка улыбнулась.

— Мне все сделать за тебя? — спросила Оксана. — Парни в наши дни такие ленивые.

Истязательница пошла на него — медленно и плавно, как в танце.

Орк зарычал.

Лишь пара шагов разделяла их, когда Эрлан-бей рванулся вперед. Оксана впечатала кулак в его квадратную челюсть.

Голова вождя дернулась, и выбитые зубы радугой взмыли к небу.

Его когтистые лапы рассекли воздух, пытаясь вцепиться в девушку. Но в последний момент Оксана ушла от смертельного захвата и врезала Эрлан-бею в ребра.

Хрустнули сломанные кости.

На краткий миг противники оказались спиной друг к другу. Девушка, не глядя, ударила локтем в затылок вождя Небесных Воронов. Он покачнулся и рухнул в выжженную траву.