Громко, с ненавистью завыли торфяные.

Вождь медленно поднялся.

Кровь текла по его оскаленной морде, правый клык был выбит.

— Понравилось? — спросила Оксана.

Эрлан-бей захрипел от ярости.

Он рванулся к девушке, протягивая лапы к ее обнаженному горлу. Истязательница схватила его за оба запястья.

Резко, без замаха, ударила коленом в пах.

Орк завыл.

Темное пятно крови расплылось по его холщовым штанам. Девушка улыбнулась и со всей силы врезала снова.

Эрлан-бей тихо запищал.

Оксана со всей силы хрястнула его головой в лоб.

Глаза орка закатились, а Истязательница легко, как пушинку, перебросила воина через себя. Он рухнул, растянувшись на земле.

— Может, не убивать тебя? — спросила девушка. — Мне как раз нужен раб в конюшни.

Эрлан-бей вскочил.

В его руке появился черный кинжал.

Девять гудящих, воющих сгустков мрака вырвались из магического клинка. Четыре из них ударили девушку в грудь, два в правое плечо, три с мерзким чавканьем погрузились в голову.

Оксана рухнула.

— Я победил! — громко закричал Эрлан-бей.

Орки молчали.

Их вождь только что нарушил два правила: он взял в Круг Поединка оружие, и притом магическое.

— Я ваш верховный вождь! — воскликнул торфяный. — Вся Степь будет подчиняться мне, мне одному!

Девушка медленно поднялась.

Выдохнула, сбрасывая с лица прядь волос.

Оксана шагнула к орку, и ее кулак со всей силы врезался ему в грудь.

Было слышно, как проломилась грудная клетка.

Острые осколки разрубили внутренности вождя и вонзились в сердце.

Эрлан-бей упал на колени.

Он поднес к горлу трясущиеся руки, и кровь широким потоком хлынула из его разбитого рта.

— Зря ты не захотел стать моим рабом, — сказала Оксана. — Я бы нечасто тебя порола.

Девушка схватила орка за голову и одним рывком сломала ему шею.

Мертвое тело рухнуло на траву.

Отблески огня играли в волосах истязательницы.

Орки молчали.

В ужасе смотрели они на поверженного вождя.

Тишина зависла над Степью.

Вдруг тело Эрлан-бея мучительно содрогнулось. Морок сошел, и все увидели, что это вовсе не их правитель, а лишь один из его охранников.

— Смотрите, смотрите, — забормотали торфяные.

Я вскинул руку, и все звезды на небе воссияли ярко, словно каждая была Солнцем.

Орки в ужасе попятились, роняя оружие.

— Ваш вождь и главный шаман, Эрлан-бей, трусливо сбежал, нарушив древний закон! — возгласил я. — Он уклонился от Поединка и тайно послал вместо себя другого бойца.

Круг Поединка вспыхнул золотыми огнями.

— Сим Эрлан-бей лишается власти, и великий Саардак-хан, владыка Древней Степи, становится вождем клана.

Торфяные орки мрачно бурчали и переглядывались.

Многие в гневе побросали оружие.

Но гнев их был направлен не на меня, а на Эрлан-бея, что сбежал с поля боя, обрекая собственный клан на вечный позор.

— Воины клана Воронов! — громогласно промолвил Саардак-хан. — Вы храбрые и славные орки. Я буду править вами мудро и справедливо, согласно древним законам.

Он взмахнул рукой.

— Во исполнение моей воли я назначаю себе наместника.

Все взоры обратились к дальнему из шатров.

Полог открылся, и оттуда вышли два степных орка.

— Это Маррук-хан из клана Степного Вепря и его десятник. Вы будете подчиняться им, как подчиняетесь мне.

Стены огня погасли, и боевые флаги больше не реяли над орочьими отрядами.

— Да будет так! — промолвил Саардак-хан.

Пару часов назад.

В маленьком котле бурлила похлебка.

Орк сидел в балке, на берегу небольшой реки.

Зачерпнул густое варево изогнутой ложкой, подул, пригубил, потом добавил еще дикого чеснока.

— Пахнет вкусно, — заметил я.

— Чародей, — обернулся орк. — Вот мы наконец и свиделись. А я ведь так и не отблагодарил тебя за то, что ты спас меня от двуглавого демона.

— Будет еще возможность.

— Я Маррук-хан из клана Степного Вепря.

Орк протянул мне руку.

— Прости, что ушел тогда; я и воины мои были слабы, и морок мог снова найти на нас.

— Я Хорс, чародей-отшельник, — ответил я. — А ты, гляжу, устроился здесь надолго.

Маррук кивнул.

— Как ты нашел меня? — спросил он.

— В Стойбище заходил.

Воин опять помешал похлебку.

— Мне сказали, что ты выбрал изгнание, — заметил я. — Принял на себя всю вину. Твоих бойцов взяли обратно в клан, а ты ушел странствовать по Степи. Это не слишком?

— Я был их десятником, — ответил Маррук-хан. — Я позволил Двуглавому овладеть нашими умами. Значит, и отвечать только мне.

— Это благородно, — согласился я. — И какие планы на дальнейшее?

Орк пожал плечами.

— Степь не предаст меня. Это мой родной дом. Настанет день, я заслужу прощение клана и тоже смогу вернуться.

Он снял котелок с огня.

— Хочешь? Там, правда, одни коренья — не было времени поохотиться.

— Работа нужна? — спросил я.

— Какая? Я не боюсь работы. Если надо, пойду очищать коллекторы под крепостью человеков.

— Рано обещать, — сказал я. — Только небу известно, чем кончится этот день. Если нам повезет, то будет для тебя дело, если нет…

Я пожал плечами.

— Мы оба умрем.

Орк громко расхохотался.

— Мне это нравится, человек! — отозвался он, размашисто хлопнув меня по плечу. — Но что мне придется делать?

— Не хочешь ли стать наместником?

Маррук удивился.

— Чьим?

— Великого хана. Грядут перемены, и в Болотах Отчаяния будет нужен такой умелый лидер, как ты.

— Командовать торфяными?

Орк усмехнулся.

— Я там чужой. Они никогда не примут меня как равного.

— А тебе это надо?

— Острые клыки вепря! Конечно, нет.