его лице. «Академик» без труда понял все, о чем сталкер успел подумать. – Этим ты подпишешь приговор своим друзьям. К тому же не один ты проходил подготовку. – Константин Кириллович улыбнулся, демонстрируя крепкие зубы, глаза же остались равнодушными и холодными. – Решай, сталкер. Чего ты опасаешься? Признаюсь, эта встреча будет для нас последней при любом исходе. Я не хотел этого говорить, но, может, хоть так смогу убедить тебя. Там, куда я иду, все закончится. Если удача будет на моей стороне, больше я в Зоне не появлюсь, так что можешь продолжать бегать на воле и следовать своим глупым принципам. А если задуманное не удастся, мое мертвое тело порадует тебя еще больше.

– Куда ты идешь? – хрипло поинтересовался Старый.

– Под одним из комплексов Пади находится лаборатория. Вот цель нашей группы. Что в ней – тебя не касается. Проводишь до точки и уйдешь. Твоя смерть мне не нужна.

– А почему ты уверен, что не сгинешь по дороге к своей лаборатории? Это Зона, тут масса возможностей сдохнуть. Или помочь сдохнуть.

– Потому что такие, как ты, не убивают зря. Я многое о тебе знаю. И почему ты пришел в Зону, мне тоже известно. То, как ты выполняешь задания, как бережешь свой отряд, – все говорит о гарантии безопасности. Да и зачем тебе подстраивать какую-то ловушку, если в конце пути мы разбежимся навсегда? Не захочешь ты пачкать руки в крови из глупой мести.

Старый задумался, каша в голове постепенно упорядочивалась, превращаясь в четкий план. Командир перевел взгляд на друзей, получая молчаливое согласие от каждого.

– Последний вопрос. Предложение работы на Маяке – твоих рук дело?

– Моих. Маленькая хитрость.

– Если попытаешься обмануть, я тебя убью, – процедил диверсант, подтверждая тем самым, что берется за задание.

– Договорились. Буржуй, обеспечь наших проводников всем необходимым, – распорядился «академик». Торгаш угодливо согнул спину и кивнул.

– Чем могу, – пролепетал он. – Чем могу.

Помимо команды Старого с «академиком» в ходку отправились пятеро молодых ученышей, выполняющих функции носильщиков. Хлипковатые помощники тащили на себе детали какого-то оборудования, аккумуляторные батареи и припасы.

Командовал ими мужик с видом отъявленного головореза. Шрам на левой щеке стягивал кожу так, что внешний уголок глаза изгибался вниз. Тяжелый «Панцирь» и неслабый арсенал этот крепыш носил на себе привычно, без видимого дискомфорта. Его АК-101, снабженный оптическим прицелом, лазерным целеуказателем и автоматным глушителем, притягивал взгляды. Приемыш и Барий – совсем молоденький парень, ученик двоих бывалых сталкеров, назвавшихся Бабаем и Гномом, – завистливо косились на роскошное оружие.

Бабай был пожилым ветераном, начавшим полнеть из-за потери былой подвижности. Годы, проведенные в Зоне, подарили ему ожог бедра «огнеплюем» и боевого побратима.

Гном – невысокий мужик под пятьдесят лет с роскошной байкерской бородой – гонял ученика, натаскивая его в боевом плане.

Сам паренек со звучным прозвищем Барий, тощий и нескладный, болтал без умолку, но не раздражал своей манерой постоянно застенчиво интересоваться происходящим вокруг. Его потрескавшаяся кожанка и укороченный «калашников» со сколотым прикладом вызывали сочувствие.

Явор сразу же прозвал парнишку Алибасом, его дружок Бедуин пошел дальше и обращался к Барию не иначе как «На-На». Новичок в ответ только смущенно улыбался и продолжал болтать, скрывая неловкость.

Академик в ответ на вопрос Старого объяснил, что нанял этих троих для первичного исследования заброшенной лаборатории. Вернее, нанимал он двоих, а мальчишка шел в довесок. Еще одной причиной послужило желание перестраховаться на случай, если Старый взбрыкнет и откажется помогать «научной экспедиции» – так Константин Кириллович обозвал свой разношерстный табор.

Наемник с АК-101, предсказуемо звавшийся Шрамом, очень не понравился диверсанту, но его мнения, понятно, никто не спрашивал. К тому же самого Старого «академик» обозначил как старшего.

Так и пошли. Что может сделать Зона против пятнадцати вооруженных людей? Пусть даже пятеро из них – научные хиляки, плюс один мальчишка. Аномалии диверсанту никогда помехой не были, да и Бабай с Гномом спокойно засекали почти невидимые опасности.

Мутанты попадались на пути, но быстро кончались, когда сталкеры открывали неторопливый огонь. В общем, ходка не из особо нервных.

Все изменилось в одно мгновение. На Полигоне из-за выстроившихся как на парад новеньких автомобилей под ноги «носильщиков» хлестнула очередь. Команда залегла в низине, скрывающей сталкеров от пуль неизвестного противника.

Старый хорошо знал эту достопримечательность, называемую бродягами Автопогостом. Здесь присутствовали все модели и модификации автомобилей, когда-либо выпущенных в Советском Союзе. По прихоти Зоны ровные ряды блестящих, совершенно не тронутых временем машин стояли здесь с самого ее появления.

– Эй, кто там озорничает, хулиганье? – прокричал диверсант.

Шрам достал гранату, но «академик» покачал головой. Наемнику пришлось унять кровожадный порыв.

– Мы-то здешние жители! Дом у нас тут! – ответил молодой голос. – Платите за проход, значит!

– И почем берете? – Старый жестами раздавал указания, уже понимая, чем закончится разговор.

– Половину барахла оставляете и идете дальше! Целые! – Вымогатель весело загоготал. Диверсант попытался «сканировать» автомобильное кладбище, это ему не удалось. Аномальная выставка не только здорово фонила, но и надежно укрывала в своих недрах всякую активность.

– А если не захотим? – поинтересовался сталкер, пальцами отсчитывая секунды до начала атаки.

– Тогда все заберем! И не пойдете вы отсюда никуда!

Шрам, не дождавшись команды, взревел и швырнул за пригорок пару гранат. Нападающие заорали на разные голоса. Взрывы зацепили кого-то из самых неудачливых бандитов, и тут же с их стороны раздалась отчаянная стрельба. Пули вышибали земляные фонтанчики подле прятавшихся сталкеров. Шрам исчез во время переполоха.

Старый приказал своим не высовываться. Он отполз в сторону и выглянул из низины. Невдалеке стояла побитая осколками «копейка», перед ней лежало тело одного из нападавших.

За последним рядом, где выстроились совсем уж раритетные модели, мелькнул «Панцирь» наемника. Скрывавшиеся меж рядами машин бандиты не успели среагировать, прилетевшие сзади гранаты накрыли сразу нескольких мародеров. Одновременно с этим Шрам экономно поразил еще двоих.

Выругавшись, Старый махнул своим и открыл огонь по мелькавшим между техникой врагам. Сталкеры добавили суматохи, нервы у вымогателей сдали, и бандиты бросились в сторону видневшегося вдалеке корпуса КПП, где обычно и гнездились криминальные элементы.

Наемник встретил беглецов смертоносными гостинцами. Похоже было, что гранат он набрал с собой вдоволь. Шрам без устали кидал осколочные боеприпасы и метко снимал выживших мародеров.

Старый даже винтовку опустил. Нравится наемнику убивать, вот пусть и занимается. Наконец стрельба стихла, крики нарвавшихся не на ту добычу бандитов больше не пугали окрестности.

– Чисто! – крикнул любитель гранат. – Выходите!

Придавленные ношей, научники медленно поднимались с земли. «Академик» командовал ими, обещая пристрелить каждого, кто повредит груз. Двое сталкеров с учеником пустили по кругу флягу с водой, отходя от пережитого. Гном что-то показывал Барию, пока Бабай, тяжело