умерла, ведьма катается на костях убитых ею жертв… Сейчас подобная жестокость в материалах, предназначенных для маленьких детей ограничена. Наверно, это правильно. Дети, даже мальчики из детдома, не раз сбегавшие от злобных воспитателей, оказываются не такими уж и стойкими, хоть она и хотят казаться.

Они дети. Просто дети. Что за дурные циничные мысли! Они не готовы к подобному.

Она тоже была не готова. Ей было пятнадцать лет…

А им — одиннадцать и двенадцать! Они дети!

Но ведь Белла знала. Белла видела, во что превращались подростки после операции. И не только те, кто возвращался симбионтом. Она же говорила с одноногой Абаль, проскальзывала на нижние этажи следом за медсестрами…

Она видела больных. Но не мертвых.

Гравилет начал медленно снижаться. Девочка собрала ворох салфеток, выданных ей Клаусом, стала методично запихивать их в утилизатор, прикрепленный за ее креслом. Альфа оплатила поездку, вышла. Клаус вылез следом, за ним — Белла. Гравилет, летающий за счет антигравитационных двигателей, поднялся в воздух, высчитывая местоположение ближайшей стоянки для такси. На секунду на беглецов легла тень, похожая на птичью: узкая треугольная морда, два крыла, под которыми спрятаны двигатели, короткий хвост, — а затем машина улетела.

Пятая посмотрела на сотни голографических вывесок, мерцающих на огромном здании с треугольными окнами всеми возможными цветами.

— Идемте. У нас немного времени. Надо успеть покинуть планету до завтра.

На мгновение ей показалось, что дети не пойдут за ней, но они молча шагнули следом.

* * *

От трели звонка Гузель вздрогнула. Потом села в кровати. Фолс принял вызов, с интересом рассматривая обнаженное тело любовницы.

— Да?.. Конечно, приятно слышать!.. Для тебя всегда минутка найдется!.. Сигнал? Серьезно?.. Такси и кафе на Терре Ф?.. Дорогой, я твой должник!.. Конечно в силе. В это воскресенье жди!

Фолс вскочил с кровати, бросил Гузель ее халат.

— Поднимайся! Нашлась наша пропажа!

Медсестра проигнорировала халат, встала, нагишом прошла к стулу, на котором валялось ее нижнее белье.

— Мы торопимся? — спросила она, наклоняясь за бирюзовыми трусиками. Фолс, смотря на округлую загорелую задницу, едва не сказал "нет", но вовремя опомнился.

— Да. Тебе же хочется покопаться в спятившем симбионте?

Гузель резко выпрямилась, ее упругая грудь соблазнительно колыхнулась.

— Пятая моя?

— Твоя, — кивнул Фолс, одевая брюки.

— А дети?

— Дети — другая история. С ними я разберусь лично.

Бирюзовая полоска аккуратно легла между ягодицами. Фолс отвернулся.

— Милая, секс — это, конечно, лучшее лекарство, и тебе в нем нет равных, но нам пора работать. Ты же не забыла: дело превыше всего. Или я зря возлагаю на тебя большие надежды?

Гузель накинула халат.

— Неужели зря? Где еще ты найдешь такую замечательную универсальную помощницу? Разве мои выкладки не столь же хороши, как и мое тело?

— Для начала их стоило бы проверить экспериментально.

— Проверим, — пообещала женщина, жадно облизнув окрашенные алым губы.

Глава 24

Комната отдыха, которую Пятая сняла на пару часов после завтрака в каком-то детском кафе, выглядела слишком ярко. Бирюзовые стены, две изумрудные кровати, большое зеркало с половину стены, какие-то нелепые безделушки, висящие повсюду… Половина из них к тому же оказались пустыми голограммами…

— Отдыхайте, — предложила альфа, раскладывая на столе цвета морской волны сброшенные в рюкзак как попало покупки.

Клаус с безразличным видом сбросил на пол новый рюкзак, лег на кровать, повернулся к присутствующим спиной. Белла застыла на месте. Сначала она смотрела, как альфа систематизирует все купленное: лекарства — в этот карман, белье — в тот, бутылку воды — в боковую сетку. Потом перевела взгляд на стены — и вдруг заметила зеркало. Шагнула к нему, дотронулась до гладкой холодной поверхности кончиками пальцев.

А потом ударила кулаком.

На пол брызнула кровь.

Клаус вскочил с кровати, альфа бросилась к девочке, перехватывая ее руку.

— Что ты делаешь???

Белла закричала. Сначала просто как раненый зверь, потом забилась, запричитала бессвязно: «ты виновата», «я виновата», «я не стою этого», «мы тоже твари», «лучше бы я легла на стол… я не знала бы, не чувствовала бы…» Миниатюрная, хрупкая, она с неистовой силой била руками по всему подряд: себе, альфе, окружающим предметам. И все кричала и кричала, захлебываясь слезами так, что порой не могла вдохнуть. Клаус сначала пытался помочь ее успокоить, потом не выдержал, послал их на три буквы, залез на кровать, накрылся одеялом… и расплакался. Пятая слышала его всхлипы, видела, как дергаются его плечи. Отвернувшись к стене, он, вероятно, безумно хотел, чтоб кто-то сел рядом и просто коснулся его головы ладонью…

Она не умела этого делать. И не могла. Руки были заняты беснующейся Беллой. Слова не подбирались. Никак. Ни для одного из детей. Пятая мысленно отметила, что этот срыв — хорошо, даже полезно. Подростки выплеснут плохие эмоции, напряжение, что не покидало их последние сутки, и наконец успокоятся. Но… успокоятся ли, не почувствовав рядом живого тепла?

А она живая?

Холодное скользкое ядро взбрыкнуло и тут же прижалось к подскочившему в груди сердцу.

Нет. Нет.

Но задание должно быть выполнено. Во чтобы то не стало.

Как всегда.

Нет. Это особенное задание. Может, самое важное в ее недожизни.

Пятая прижала девочку к себе, погладила по светлым волосам. Почти невесомо… Белла вцепилась пальцами в ее майку, прижалась ближе, ревя во все горло.

На кровати одиноко сопел Клаус. Но альфа не могла раздвоиться. Даже пошевельнуться не могла, боясь спугнуть ребенка.

Ничего, у них есть пара часов на поплакать и успокоиться.

Клаус так и заснул на кровати в одиночестве. Наверно, не в первый и не в последний раз в своей жизни.

* * *

Альфа услышала гул первой. Стрекот был одновременно и знакомым, и искаженным. Только через несколько секунд до нее дошло, что именно зацепило ее внимание — движки пролетающего над городом космолета были неисправны. С треугольных коммуникационных башен завыла сирена. Небо окрасилось фиолетовым — экстренной службой была активирована система уничтожения воздушных объектов, представляющих угрозу для города. Мерцающее полотно висело достаточно низко, чтобы не травмировать обычный транспорт, что должно было служить безопасности невиновных. Вот только стальная махина, перекувыркнувшаяся в воздухе, не подчинялась сейчас пилоту.

— Борт «Филиа»! Борт «Филиа»! Для аварийного приземления вам выделена площадка за чертой города. Координаты вам сброшены. По возможности направьте корабль в указанное место. Борт «Филиа»! Борт «Филиа»! Установить с вами видеосвязь невозможно из-за поломки искина. Надеемся на ваше благоразумие. Повторяем: для аварийного…

В какое мгновение альфе показалось, что космолет, бессмысленно метающийся по небу, упадет прямо им на головы, но тот