— Выделить вам кабинет в здании школы?

— Тоже плохая идея. В школе юные ведьмы будут воспринимать наши занятия как еще один урок. А это не так. И это важно. Скорее всего, я буду работать у себя дома. В приемной. Тем более там есть все необходимое. Оборудованный кабинет.

— Хорошо, — Эвелин кивнула, соглашаясь.

— Дальше. Есть ведьмы, потенциал которых раскрылся достаточно давно — и можно сказать, что именно сейчас они находятся на пике своего могущества. У них, как правило, успешный бизнес. Большие нагрузки. Переутомление в связи с туристическим сезоном, возможно. На мой взгляд они также входят в группу риска. С ними необходимо работать, но… есть одна проблема.

— Какая же?

— Они изо всех сил сопротивляются! И чем больше им нужна моя помощь, тем активнее они не хотят этого признавать!

— И что вы предлагаете? — госпожа Хорр вздохнула.

— Рассчитываю на вашу помощь.

— Боюсь, мое влияние в данном случае бессильно, госпожа Пресци. Я могу наказать. Отнять лицензию. Изгнать из ковена. Но убедить ведьму в том, что ей необходима психологическая помощь….?

…

Лорд Реллер шел по улице цветов. В небе — ведьмы. Молодые. Веселые. Скоро день города.

Ласковое осеннее солнышко, рыжая листва деревьев соревнуется с яркой черепицей крыш. Пахнет теплыми булочками и кофе. Погожий предпраздничный денек…

Операцию они сорвали. Он сорвал. Вся вина и ответственность лежит на нем. Без всякого сомнения. Что бы он ни говорил Агнессе, стараясь ее утешить…

Он готов ответить перед его величеством и тайным советом королевства за все, что сделал.

В памяти вспыхнул взгляд зеленых глаз, когда она подошла к нему, застывшему посреди площади. Что это были за глаза! Узнавание, гнев, желание… Снова гнев.

Ни за какие блага мира он не отказался бы от того, что произошло между ними. Чтобы искупить свою вину он сделает что угодно для короля и королевства, но если бы ему дали возможность заново прожить этот вечер и все исправить, снова и снова он сделал бы то же самое.

Агнесса… Ее любовь — это чудо. Счастье, которого он и не ждал, не смея даже надеяться на столь щедрый подарок судьбы. Да он попросту не знал, что так бывает!

И…

— Стой!

Лорд Реллер замер, ощущая у самого горла холодную сталь кинжала.

Черные ведьмы! Расчувствовался, потерял бдительность. И уже не в первый раз. Сам виноват. С одной стороны. С другой — это что же за идиоты выискались на его голову?

Осторожно, стараясь не шевелиться — парень, что держал кинжал у его горла, дрожал всем телом. Явно не профессионал. Еще, чего доброго, дернется — никакая магия не спасет. Острие слишком близко. Главное, чтобы его люди — а он догадывался, что они неподалеку — не кинулись его спасать.

— Кто ты? — раздался другой голос, чуть правее.

Лорд Реллер удивился. Голос был женский, даже… девичий.

— Кошелек отдать? — просипел лорд.

Вот что за грабители пошли? Все подсказывать надо. Быстро взяли, быстро смылись. В Лидоре такие стражи правопорядка рьяные — того и гляди выскочат на их живописную группу. Странно вообще, что кто-то с утра пораньше решил развлекаться грабежом. С другой стороны — туристический сезон заканчивался, и в городе постепенно начинали просыпаться шайки, но в центре города, в столь ранний час?!

— К ведьмам твой кошелек! — взвизгнула девица.

— Заткнись! — зарычал на нее тот, что держал нож, и лорд Реллер мысленно с ним согласился. — Тише ты!

— Еще. Раз, — уже шепотом проговорила девица. — Ты. Кто?!

И тут лорд Реллер сообразил! Это же преступники. Решили проверить — кто он — маг или человек. Но… это же просто самоубийство!

Напасть вот так, голыми руками? Даже если он просто солдат — это более чем рискованно. Но если он — лорд Реллер… То это же мгновенная смерть!

Мозг мага искрил, просчитывая варианты, стараясь докопаться до сути, и в момент, когда все звенья этой запутанной цепи вдруг выстроились в одну четкую логическую линию, взорвался страшной догадкой. Ну, конечно! Черные ведьмы… Почему он сразу не подумал об этом? Тот, загадочный третий! Не маг. Человек. Тот, кому удалось объединить две столь противоречивые силы, вопреки всем законам, существующим на сегодняшний день. Тот, кого смогла раскусить Агнесса. Кукловод. Он просто решил слить этот глупый, слепо верящий ему молодняк и отправил несчастных марионеток проверить свои подозрения, заранее обрекая на гибель.

— Ну?! Говори! — напарница горе-убийцы, что трясущимися руками прижимал острый нож все сильнее (так он его действительно ведь зарежет!) теряла терпение.

— Я… эээээ….

Как его там король на площади назвал?

- Рид. Меня зовут Рид.

— Ты солдат?

— Да.

— Что ты делаешь в Лидоре?

— Наш отряд охраняет замок.

— Откуда ты?

— Из столицы. Лорд Реллер приказал заменить весь гарнизон.

— А провести ночь с Агнессой Пресци он тебе тоже приказал?

— Не ваше дело! Пусти! Что вам от меня надо?

Держать… Держать силу под контролем! Надеяться, что его люди поняли молчаливый приказ и не вмешаются. Где король? На него не напали?

— Говори! — снова закричала девчонка.

— Нет. Я сам. Она мне понравилась.

— А лорд?

— Да мне…

Откуда-то издалека раздался топот. Стража, наверное.

— Бежим! — пискнула девчонка.

Лорд Реллер даже удивился, почувствовав, как в его тело вонзился нож.

«Хорошо, не по горлу…» — мелькнула в сознании последняя мысль.

…

— Добрый день! — Агнесса обвела взглядом собравшихся.

Ведьмы шумели. Но злобы не было в этом шуме — скорее, желание пообщаться, будто давно не виделись. И полное равнодушие к тем проблемам, из-за которых собрались.

Агнесса не злилась. Скорее наоборот. Улыбалась. Подумать только, еще каких-то полтора месяца назад подобная картина, скорее всего, ввела бы ее в бешенство. Конечно, она бы справилась с собой с помощью дыхательной гимнастики, но то, как она воспринимала происходящее сейчас, это совсем… другое.

Она знает, кто такие ведьмы. Понимает их. Самое лучшее было бы сейчас угостить девочек брэнди — любимым напитком ведьм, но тогда собрание превратится в вечеринку, и, несмотря на то, что выглядело бы это куда как органичнее, этого она допустить не могла. Но дело не в том, что не могла, а дело в том, что немножко об этом жалела…

Она что — превращается в ведьму? Что же ты делаешь со мной, Лидор?

Все ведьмы города — от мала до велика — были перед ней. Она внимательно оглядела каждую, особо пристально обращая внимание на тех, с которыми уже успела познакомиться поближе. От пронзительного взгляда мамы Милы и Таши хотелось вскочить на метлу и улететь в синее осеннее небо. Подальше. Странно — отчего она так ненавидит ее, Агнессу Пресци? Хозяйка магической лавки «Травы на все случаи жизни» была взвинчена, устала, но… все же не на грани потери контроля над силой. Уже хорошо.