— Считай, практически умоляю.

Макс непоколебим. И я, набрав в грудь воздуха, принялась говорить:

— Если обратить внимание на первые буквы названий магазинов и количество сигналов из каждой точки, — то можно заметить, что там зашифровано послание. Правда же, здорово придумано?

Кажется, Макс не особо оценил гениальность этой затеи, но в телефон заглянул. Нахмурился, и снова поднял взгляд:

— «С новым годом», — собрал он правильно послание. Наклонил голову: — Это такое поздравление? — Вот вроде бы не первый день меня знает, а удивление в глазах, как будто только познакомились.

Успела лишь кивнуть, когда вдруг телефон Макса снова зазвонил. Я уже примерно знала, по какому поводу, и просто ждала расплаты. Какое-то время мой гость просто медленно менялся в лице. А после подал голос:

— Серьёзно?! Серьёзно, мать вашу? А служба безопасности мне на что? — буквально прорычал Макс в трубку, выслушав собеседника. Трубку он положил. Некоторое время смотрел перед собой, а потом принялся говорить:

— Взломана база посетителей главного ресторана, владельцев клубных карт. Каждому перечислены бонусы. Это какая буква в послании? — Макс снова перевёл на меня взгляд, уже не злился. По крайней мере, на меня. Устало разглядывал и, возможно, даже с интересом.

Ну в принципе, многие компании делают клиентам подарки перед праздниками. Розыгрыш Максу даже на пользу. Я, можно сказать, рекламную акцию ему организовала. Незапланированную. Так я себя успокаивала.

— Это восклицательный знак в конце фразы, — кивнула осторожно. — А ещё, выключи, наверно, телефон.

— Это ещё почему?

Ответ не заставил себя долго ждать. Мобильный Макса снова ожил. Насколько я помнила, это произошла рассылка по взломанной базе, и клиентам надо было успеть позвонить в течении нескольких минут, чтобы бонусы не сгорели. Но звонки необязательны. Бонусы всё равно не сгорят, просто Макса с большой вероятностью этой ночью атакуют радостные клиенты. И не раз.

— А это, как я понимаю, зашифрованный праздничный фейерверк?

— Именно он, — кивнула снова. — И там ещё цепная реакция, рассылка идет по номерам контактов клиентов, — ответила почти отрешенно. Кажется, Максу придется сменить номер.

Он покачал головой, а потом вдруг принялся смеяться. Громко, раскатисто. В такт телефонной мелодии, которая уже не прекращалась. Я тоже пару раз улыбнулась. Просто поддержать. Самой мне было не особо весело.

— История, и правда, очень забавная, — успокоившись, произнёс Фараон и телефон выключил. Протер лицо, опустился на диван, опираясь на спинку, руки от лица убрал и снова посмотрел на меня:

— Отомстила, значит. Ну что ж. Я заслужил. Что-то ещё?

— Я всё объясню, но сначала мне нужно отменить киллера, — поджала губы, и Макс понимающе кивнул в ответ.

Взяла телефон и быстро написала Шурику сообщение с вопросами.

Как так вообще вышло? Ведь я передумала и ход делу не дала!

На это парень прислал мне «скрин» экрана, где черным по белому светилось послание. Которое, кстати, сама и отправила после беседы с Вадимом сегодня утром. Я, видимо, удалила сообщение только у себя. Вот же чёрт!

— Кэт, — Макс отвлёк меня от самоистязаний. Он смотрел так серьёзно и открыто, что я затаила дыхание. — Хочешь правду?

— Возможно.

— Ты самое удивительное, что было в моей жизни, — без тени улыбки сообщил Макс. — И твои подарки самые впечатляющие.

— Тебе, действительно, нравится?

— Как тебе сказать, — Фараон посмотрел в упор, и вот кто его знает, что скажет дальше. — Я даже скучал по твоим бонусам всё это время.

Он подвинулся ближе, а по телу пробежала дрожь. Вот теперь точно поцелует. Кажется, президент уже начал свою речь, а я смотрела в карие глаза и не могла отвести взгляд. И хоть голос с экрана не отвлекал, но кое-что смущало. Шум из комнаты приближался, словно енот что-то тащил по полу. И вскоре стало ясно, что именно. Я всё-таки ошиблась, поцелуя не случилось, момент рассеялся с появлением пушистого создания, а притащил тот коробку с туфлями. Забавный всё-таки он.

— Кажется, Максимилиан хочет, чтобы ты их примерила, — перевёл действия питомца его хозяин.

— Прямо сейчас?

— Почему нет?

И правда. Совершенно обычная ситуация. Учитывая, что творилось сегодня весь день.

Я так всё это время и не прикасалась к своему трофею, но сейчас появилось жгучее желание туфли надеть. Буду блистать — решила я, отодвинув ещё недавние страхи и гордость в сторону.

Убрав крышку, залюбовалась. И чего так боялась, глупая. Воспоминаний? Это же просто туфли! Сначала примерила левую — села идеально! Макс наблюдал за мной с интересом. Енот, что удивительно, просто сидел, хотя обычно его не удержать на месте. Доберманы переглядывались. А затем, та, которая Катюша, лениво встала, подошла к коробке, и понюхав ее, вернулась на место. Это было одобрение?

Видимо, она понимает. Разбирается. Потому что женщина.

Попыталась теперь примерить правую, но нога не шла, наткнувшись на какое-то препятствие внутри. И когда достала то, что мешало, округлила глаза.

В небольшом бархатном мешочке что-то определенно находилось, причем я сразу же догадалась, что именно, и сердце тревожно забилось в груди, всё наращивая темп.

Сомнения полностью отпали, когда извлекла из мешочка кольцо. С огромным камнем, между прочим, который сейчас переливался в свете лампы разными цветами и ослеплял не столько великолепием, сколько самим фактом, что Макса в прошлый его приход я поняла неверно. Прав был внутренний голос — я такая дура!

Подняла глаза — Макс ухмылялся.

— Я не знала, — только и смогла ответить на его удивленный взгляд.

— Уже догадался. Но тогда решил, что ты ответила «нет», — напомнил он мне свой прошлый приход, и я тут же восстановила в памяти наш диалог. Становился понятен вдруг изменившийся настрой Фараона. Глупо вышло.

— А это… — пропали вдруг все слова.

— А это я проиграл, Кэт. В ту самую минуту, когда обернулся в магазине, — он усмехнулся. — Я даже не подозревал, что это случится со мной, но… черт возьми, я люблю тебя, если ты ещё не поняла. — Он говорил это так просто, так обыденно, но в то же время вызывал волнение своей интонацией. — И теперь у меня к тебе большая просьба.

Просьба. Ладно. Я затаила дыхание, а Макс, воспользовавшись тем, что я зависла, взял из рук кольцо. Даже на миг растерялась, предположив, что он его просто забрал. Вдруг передумал? Но тут же поняла, что ошиблась, потому что Макс надел мне его на палец.

— Проиграй со мной, — взглянул исподлобья, а я всё ещё не могла поверить, что мои чувства взаимны. Он серьезно? Серьезно?

Где-то раздались звуки салюта, и как по заказу на экране появилось фото Макса крупным планом с пометкой «разыскивается». Как же не вовремя! Это же изображение, кстати, сейчас красовалось на витринах по всему городу. Класс. Правда, оно сейчас появилось лишь на несколько секунд, но этого хватило, чтобы лицо Фараона вытянулось от удивления.