я успеваю снова глянуть на Хэлли, по кафетерию разносится голос, который еще недавно шептал мне на ухо непристойности.

– Выглядишь сногсшибательно, принцесса Питерс! Может, подойдешь и сядешь ко мне на колени? – Нова говорит небрежно, насмешливо, как я привыкла, и когда мы встречаемся взглядами, на его лице появляется эта его новая знающая ухмылка.

Мне приходится подавить румянец, который, как я чувствую, уже заливает мою шею, а потом я поднимаю вверх средний палец.

– Иди в задницу, Девятнадцатый! – кричу я в ответ, смело отбривая его и заставляя смеяться его товарищей по команде.

– Только если ты сама предложишь, принцесса, – бросает он, и, клянусь, девушка рядом с ним выглядит так, словно вот-вот вспыхнет, как и мой брат.

– Нова, клянусь богом… – начинает Джош, поднимаясь на ноги, и, к моему удивлению, Деймон встает рядом с ним, кладет твердую руку ему на плечо и что-то шепчет на ухо. Нова не утруждает себя наблюдением за их перепалкой, его взгляд прикован ко мне, и на этот раз я опускаю голову, потому что не могу скрыть румянец.

Это плохо. Хуже, чем плохо. Я понятия не имею, что делать. Переключив внимание на лучшую подругу, я делаю глубокий вдох.

– У меня проблемы, Хэлс, – вздыхаю я, поворачиваясь всем телом и глядя ей в лицо. – Я собираюсь кое в чем признаться, всего один раз, и больше никогда не хочу об этом говорить, хорошо?

Она уже ухмыляется мне, будто читает каждую мою мысль, и, как моя лучшая подруга, скорее всего, она на это способна. Мне просто нужно произнести эти слова один раз, а затем запихнуть их обратно в глотку и забыть, что я когда-либо их говорила. Я делаю глубокий вдох, прежде чем прошептать:

– Он мне нравится.

Хэлли кивает, все с той же невыносимой ухмылкой на лице.

– Уточни, кто? – невинно спрашивает она. – Твой преследователь-очаровашка, или сексуальный хоккеист, чей багет ты съела?

Я вздыхаю от ее ответа, на что она только шире улыбается.

– И тот, и другой, – признаюсь я скорее себе, чем ей, прежде чем поспешно добавляю. – Но это последний раз, когда мы говорим об этом.

Хэлли кивает, все еще улыбаясь, прежде чем я замечаю, как она отключается от нашего разговора, и на ее лице появляется выражение ненависти.

– Что ж, это хорошо, потому что надвигаются «проблемы», – ворчит она, с презрением глядя поверх моей головы, и я едва успеваю обернуться, как кто-то крепко хватает меня за руку.

– На пару слов, дорогая, – выплевывает Брэд сквозь зубы, поднимая меня на ноги и направляя через холл к дверям. Я чувствую, что за нами наблюдают со всех сторон, но мое внимание приковано к одному конкретному человеку, и я не упускаю из виду гнев и замешательство, которые сейчас читаются на его лице.

Брэд не останавливается, пока мы не оказываемся за пределами кафетерия, вдали от любопытных глаз, и когда он, наконец, замирает на месте, я уже чувствую, как от его хватки остаются синяки. За последний месяц я привыкла к его вспышкам гнева. Каждый раз, когда наши отцы отворачиваются, он бормочет себе под нос ехидные замечания, но на этот раз все по-другому. Мы будто снова на вечеринке, и он метит свою территорию, желая, чтобы все знали, что я принадлежу ему. Его не волнует, что объявление о свадьбе еще даже не было сделано, для него достаточно самого решения. Он думает, будто теперь я – его собственность.

– В чем, черт возьми, твоя проблема на этот раз? – выплевываю я, вырываясь из его рук и разворачиваясь, чтобы посмотреть на него. Он выглядит сердитым. Хотя, нет. Он выглядит совершенно взбешенным, но мне все равно, потому что я тоже зла.

– Похоже, моя проблема в моей невесте-шлюхе, – огрызается он, толкая меня к стене и не давая проходу. – Похоже, она не знает, как себя вести, чтобы люди понимали, кому она принадлежит.

Его рука тянется, чтобы убрать выбившуюся прядь мне за ухо, его собственные светлые волосы взъерошены на голове таким отвратительным образом, который осуществить под силу только ему. Его слова на меня не действуют, а вот близость – да.

Я отталкиваю его руку.

– Я пока не твоя невеста, так что, может, не станешь мочиться на меня при всех, пока на моей руке не окажется это гребаное кольцо? – киплю я, отталкивая его несколько раз, пока он не оказывается вынужден отступить на шаг.

Брэд не прекращает. Проводит рукой по волосам, сверлит меня взглядом, пусть и выглядит раздраженным.

– Если ты не начнешь вести себя прилично, Мэделин, я…

Его обрывает знакомый убийственный голос:

– Будь осторожен с окончанием этого долбаного предложения, Торн.

Мы оба поворачиваем головы и видим Джоша, который наблюдает за Брэдом с холодным высокомерием, присущим только моему брату, и, как всегда, я благодарна ему за вмешательство.

– Это касается только меня и моей невесты, – так же холодно отвечает Брэд, стараясь сохранить непринужденный вид, как будто все в порядке.

– Ну, как только что сказала моя сестра, она еще не надела твое кольцо, так что сделай нам обоим одолжение и отвали.

Его тон остается небрежным, даже бесстрастным, но я вижу, как пульсирует жилка на его шее. В моем брате, как всегда, таится скрытый гнев, который горит где-то под поверхностью, готовый вырваться наружу и сыграть свою роль. И, к счастью, Брэд тоже это видит. Он переводит взгляд с меня на Джоша и со вздохом отступает на несколько шагов.

– Увидимся, дорогая, – это все, что он отвечает, прежде чем развернуться и стремительно уйти.

Мы с Джошем оба наблюдаем, как он уходит, после чего мой брат сокращает расстояние между нами и нежно берет меня за подбородок.

– Ты в порядке, малышка?

Я закатываю глаза, расправляя плечи, насколько это возможно.

– Конечно, я могу справиться с Брэдли Торном, – говорю я со всей уверенностью, на которую способна, ведь мне становится ясно, что я не могу с ним справиться, и, что еще хуже, – чуть больше, чем через месяц я стану его невестой.

– Ты не должна, – выплевывает Джош, и его злость на отца выплескивается на меня. – Ты, черт возьми, не должна находиться рядом с этим уродом.

Я не пытаюсь с ним спорить, он прав, я знаю это, и он знает, но, к сожалению для меня, отцу, похоже, все равно.

– Что ж, я мало что могу с этим поделать, не так ли? – вздыхаю я, измотанная прошедшими событиями, а впереди еще целый день занятий. У меня точно нет времени, чтобы взвесить варианты, которых у