Копье не вселило в него особой уверенности. Рукоятка от швабры с примотанными на концах изолентой кухонными ножами – едва ли это оружие можно было считать венцом техники, хотя они все видели, что смогла сделать всего с двумя ножами старуха. Она сражалась отчаянно, да благословит ее Бог.

Хью направился на северо-запад, углубляясь в долину и спускаясь к виднеющемуся вдалеке озеру. Он собирался по возможности двигаться напрямую через поля или проселочными дорогами. Его план заключался в том, чтобы дойти до каких-либо строений и оценить ситуацию, определить, безопасно ли будет приблизиться. Хью забрал у Джуда драгоценный бинокль, пообещав вернуть его в целости и сохранности. Он намеревался изучить издалека жилые постройки, прежде чем приблизиться к ним.

Хью надеялся найти пивную или гостиницу. В Озерном крае таких сотни, а кладовка пивной обеспечит всю семью продовольствием на несколько недель. И еще Хью рассчитывал принести домой вино.

Он покинул коттедж впервые с тех пор, как они пришли туда восемь дней назад. Уходить было очень тяжело. Хью оставил все то, что было ему дорого. У стены, огораживающей двор, он остановился, чувствуя на себе взгляды близких. Хью едва не обернулся, чтобы помахать рукой, но остановился, испугавшись, что в этом случае никуда не пойдет. Поэтому он перелез через стенку и двинулся по узкой дорожке, ведущей в долину.

Проходя мимо полуразложившихся останков овчарки и увидев блеснувшую бирку на ошейнике, Хью ощутил укол стыда.

Веспы были повсюду. В большом количестве они кружились в воздухе, однако у Хью сложилось впечатление, что теперь они не столько продвигаются вперед, сколько патрулируют захваченную территорию. В их движениях больше не было какой-то целеустремленности. Помимо воли, Хью сравнил их с наступающей армией: передовые войска, которые движутся вперед, захватывая территорию, а следом за ними оккупационные силы. Веспы летали, выискивая добычу, однако при этом многие оставались неподвижны. И именно это тревожило Хью больше всего, поскольку иногда веспов нельзя было заметить. Он видел их сидящих на голых деревьях, неподвижных, словно сами деревья. Вообще веспы, похоже, стремились устраиваться как можно выше, возможно, потому что это увеличивало область их слышимости. Но иногда они сидели на земле. Один раз Хью чуть не наступил на веспа, поразившись, что тот не услышал его испуганное восклицание. Весп не шелохнулся. Возможно, он был мертв. Хью не стал задерживаться, чтобы это выяснить.

К полудню Хью преодолел мили две, двигаясь по возможности напрямую через поле. Он здорово приблизился к озеру и теперь мог рассмотреть в бинокль, что на южном берегу раскинулась небольшая деревушка. На воде качались брошенные лодки. До озера было еще далеко, но Хью не видел в деревне никакого движения, никаких признаков жизни.

У него не было желания туда идти.

Наконец он вышел на дорогу с твердым покрытием. Это была обыкновенная сельская дорога, однако на обочине вдоль нее валялся мусор, а в трещины в асфальте не пробивалась трава, – похоже, по ней часто ездили. Хью принял решение какое-то время идти по дороге – это был лучший способ найти какое-нибудь строение. Если он услышит шум двигателя, он сойдет с дороги и спрячется. Если услышит голоса – поступит так же.

Подойдя к воротам в каменной ограде, Хью увидел мертвое стадо. Коров было с десяток – они валялись по обе стороны от ограды, животы у них вздулись от газов, раскинутые в стороны ноги окоченели, рты были раскрыты, глаза вылезли из орбит. Кое-кому глаза выклевали птицы, но среди коров валялись также дохлые вороны.

Вспоротые внутренности пенились яйцами. На земле между тушами сидели безмолвные веспы. Исходящее от них зловоние было просто жутким, и Хью, осторожно проходя мимо, дышал одним ртом.

Вонь еще долго преследовала его, пока он шел по дороге. Должно быть, коровы испугались, сбились в кучу и навалились на ворота, и тут на них налетели веспы. Сколько тварей понадобилось, чтобы уничтожить все стадо? Мысль эта была невыносима, и Хью постарался поскорее ее прогнать.

Дорога пошла под гору. Обогнув небольшой холм, она привела в просторную долину.

Еще минут через десять Хью увидел новые трупы. На этот раз человеческие. Они лежали в придорожной канаве, поэтому Хью остановился и изучил их в бинокль. Он не сразу сообразил, что его так встревожило, затем до него дошло: здесь не было веспов, охраняющих тела. Хью уже настолько привык видеть рядом с трупами веспов, что их отсутствие показалось ему странным.

Хью мысленно взвесил вариант сойти с дороги и обойти трупы стороной, однако на самом деле выбора у него не было: крутой склон, ведущий вниз, с одной стороны, еще более крутой склон, ведущий вверх, с другой. Двигаясь и тут, и там, он наверняка произведет шум.

Убедившись в том, что лямки рюкзака туго затянуты, Хью взял копье обеими руками и двинулся дальше.

Это были мужчина и женщина. Они лежали рядом с дорогой; судя по всему, их оттащили сюда, поскольку руки у них были над головой, а ноги вытянуты. По-прежнему никаких веспов. Приближаясь к трупам, Хью несколько раз останавливался и оглядывался по сторонам, и все это казалось неправильным, неестественным. Отсутствие веспов пугало его больше, чем напугало бы их присутствие.

Мертвецам было лет по двадцать с небольшим. Подтянутые, оба в велосипедной форме. Велосипедов нигде не было видно. У парня запястья были связаны носком, горло было перерезано. Девушка, как показалось Хью, была убита ударом ножа в грудь. Приближаться он не стал. Запах стоял отвратительный, на трупах копошились насекомые. У Хью не было желания их рассматривать.

С этого момента все изменилось, и Хью нес эту перемену с собой. Страшно было вспоминать, как тот ублюдок навел ружье на его дочь; но вид этих двух тел принес осознание того, что сейчас они живут уже в совершенно другом мире. В мире после. Раньше были порядок и общество, структура и системы поддержки, и даже когда нагрянули веспы, были планы, транслировались советы, и все ждали, когда власти придут на помощь. Все ждали, когда кто-то всё наладит, однако теперь Хью сомневался в том, что это когда-либо произойдет. Жить в мире до больше не получится. Кто-то убил эту молодую пару, потому что сейчас уже после. И для того чтобы остаться в живых, нужно принять эту перемену. Приспособиться к ней.

Хью понимал, что нужно также и дальше продолжать то, что у Элли получается лучше всего, – собирать как можно больше информации и сведений о том мире, с которым они столкнулись. Убитые велосипедисты – такая же неотъемлемая его часть, как и веспы.

Хью шел быстро, потрясенный увиденным. Ему еще никогда не было так страшно. Какая-то его часть хотела поспешить обратно, к своим близким, на тот случай если те, кто расправился с велосипедистами, обнаружат дом. Однако велосипеды исчезли, а по оценке Хью, трупам было как минимум двое суток. Те, кто убил этих людей, уже далеко. А может быть, и их самих уже нет в живых. Его близким нужна еда; если они начнут по-настоящему голодать, это может сказаться на принимаемых ими решениях. Они должны сохранить ясность ума.