— Да я не вру, — спешу добавить. — Как увидел вас, сразу подумал, что за красотка. Мне бы чуть постарше быть, и вас бы точно не упустил. Цветы, фрукты, вино, стихи.

— Ты говори, да не заговаривайся, пацан, — фыркнула. — А ну давай ответ свой, готов служить мне или на плаху отправить?

Подкат не засчитан. Какая грозная тётка.

А ты чего трясёшься всё? Обычная баба, у которой давно не было любви.

— Не зли её, ой не зли! – Воет дух. — Соглашайся, соглашайся скорее!

— Да готов, — пожимаю плечами. — Но у меня ж деревня целая, забот выше крыши. Да ещё и в Академию зачислили на обучение. И не только туда, в ловцы имперские графиня Морозова записала. Ах да, и в почётные гости ещё.

Леплю всё подряд.

Смотрит, как на дебила. Но говорит неожиданно приподнято:

— Верно говоришь, Академия для тебя теперь открыта. И хорошо, очень хорошо… Раз согласен, тогда слушай. Верен мне будешь без огласки, служба твоя мне инкогнито нужна. И заруби на носу! О сговоре нашем никто не должен знать, иначе в пепел превращу или…

— Или сдадите князю, понял.

— Во, во. Какой понятливый, — оскалилась, впервые так открыто показывая свои жёлтые зубы. — Так, а теперь по делу.

Паузу многозначительную сделала, переводя дух. Глаза карие засияли у тётки, как две полярные звезды. Киваю, мол, что. А то не люблю, когда тянут.

— Надо втереться в доверие к этой… Морозовой. А за этим украсть у неё кое–что, — заявила. — Она это в Академии и хранит, но в особом месте. О котором в первую очередь и надо будет узнать.

Ого! Похоже, они враги.

— И что же украсть надо? — Спросил с нотками едва скрываемого разочарования.

Засмеялась Чернава чересчур уж счастливо.

— Всё–то тебе сразу скажи, — выпалила. — Всему своё время, Ярослав. Сперва, подружись с ней. А я подскочу.

Ха, сразу и по имени начала звать.

— То есть моё поступление в Академию только вам на руку? — Уточнил, немного расслабившись.

— Конечно! Велес благоволит нашему высшему делу. Ты как две капли воды… — начала, но замялась.

— Простите?

— Не важно, забудь! — Аж взвизгнула. Похоже, у неё совсем с нервами не в порядке.

— Ладно, госпожа, забыл, — говорю мягко, выступая уже в роли психолога. — Позвольте поинтересоваться, как нам связь друг с другом держать?

— Позже найдёмся, — ответила ворчливо. — Я тоже почётный гость Академии. Честь им оказываю иногда. Или там свидимся, или в деревню нагряну.

— Как скажете, госпожа, — прокомментировал обходительно.

— Сослужишь мне службу, будешь в золоте купаться, — добавила хищно, став вообще на вид коварной и злобной ведьмой.

В прочем, такая покровительница мне бы не помешала. Вот только бы за собой не потащила на тот свет, если её свергнут. К тому же, я ещё подумаю, стоит ли ввязываться в конкретное дело по краже. Пока мне достаточно не артачиться, выигрывая время, и получить её расположение.

Поэтому и я улыбаюсь счастливо.

— А можно я буду звать вас тётушкой? — Не смог сдержаться.

Смотрит пристально, будто хочет задушить.

— Дерзкий какой, так и донесли, — комментирует, вздыхает тяжело и поднимается. — Отправишься утром в своё Малорыжково с проводником. И не болтай, понял?

— Да понял, понял, — улыбаюсь ей.

— Дрянь Морозову обхаживай вот так, — добавила ехидно. — Понял? Побольше обхаживай. Есть у тебя чертинка эдакая.

Вздыхаю. Ко входу идёт, посохом стуча по полу.

— Спасибо, что выходили, тёть Чернав, — выдал напоследок.

Хмыкнула себе под нос и толкнула дверь посохом. В хату сразу ворвался шум дождя.

— Велес с нами! — Крикнула грымза уже, видимо, своим. — Он согласился, отпускай.

Лошади ржут, похоже, нагрянувшие собираются сматываться в ночи обратно.

Лёгкая потасовка снаружи, и в открытую дверь буквально заталкивают Гайянэ! Промокшую до нитки в тряпичном плаще, вздрюченную на вид и такую родную! Огрызнулась за спину в адрес кого–то, путы, срезанные с рук, снимая. А затем на меня посмотрела, будто и не ждала увидеть. Замерла, глазища чёрные вытаращив.

В свете от углей из печи меня должно быть чётко видно. Но она словно сомневается.

— Гайя. Да я это, я, — произнёс, сглатывая ком. Когда стал таким сентиментальным?

У чернявки заблестели глаза, но она быстро проморгала слёзы. Подошла осторожно и протянула мне руку.

— Удивил, Ярослав, — выдала скупо.

Пожал её мозолистую руку слабенько. Подался обнять, не выпуская хвата. Отстранилась сперва. Но затем резко подалась, обхватила сильно и сжала крепко. И плевать, что она мне сразу сорочку и пропитала своим мокрым плащом.

— Точно ты, — прошептала у уха. — Сколько шрамов. Любой воин Эльбруса позавидует тебе.

Ну да, на спине через тонкую ткань явно чувствуется, как там всё перепахано.

— Где Крезо, не знаешь? — Спросил с надеждой.

— Похоронила его… с другими, — ответила. И снова больно на душе стало.

Отпряла подружка, которая не особо любит сопли да слёзы.

— Всё, отпусти, барон, — произнесла недовольно.

Узнаю свою чернявку.

— Да я и не держу, — отшутился, продолжая рассматривать её лицо. Вроде ничего не изменилось, но на щеке ближе к уху шрам появился продольный, который локон чёрных волос частично скрыл.

— Нет, не уйду, — заявляет Гайя. — Теперь мы повязаны. Пока долг за жизнь не отдам.

— Да какой долг? Ты мне спину прикрывала.

— Прогоняешь? — Спрашивает с нажимом.

— Нет, не прогоняю. Что ты из крайности в крайность бросаешься? Мы друзья, и ничего не должны друг другу. Это я и имею в виду.

— У нас так не принято. Но я тебя поняла.

На фоне удаляющегося топота основной массы конников в хату ввалились ещё двое. И уставились на меня, как на чудо.

Узнал их. Это дружинники с моей деревни, они и остались. Мешок с вещами заволокли. Где нашёл всё, что у меня было прежде. Даже громовой меч Азума, спрятанный в землянке нашли. Я его не использовал в бою потому, что жрёт он пятьдесят единиц резерва сразу. Меня дух предостерёг, когда я помахать им решил.

Странно, что Чернава ничего у меня не конфисковала. Все побрякушки на месте, даже «Змеевик» с дыркоделом вернули. Видимо, грымза не распознала в нём артефакт чернобога. Более