—Это с кухни,— испуганно указал он на комнату, которая считалась сердцем дома.

Звук становился все громче и, что необычно, объемнее, словно одну и ту же запись накладывали друг на друга множество раз.

Желая узнать, все ли в порядке, Алекс осторожно повернула ручку и не спеша начала открывать дверь. В проходе, спиной к ней, стояла Анжела, не позволяя войти на кухню. И причина, по которой она далеко не ушла, была очевидной — окно. Все с диким недоумением и ужасом уставились на него, а точнее, на то, что появлялось по ту сторону. Множество черных блестящих от дождя змей начали прямую оккупацию подоконника: перебираясь одна через одну, они скользили по стеклу, будто пытаясь полностью заполнить его, не оставляя ни дюйма пустого пространства. Под такой грудой пресмыкающихся подоконник начал трещать, как вскоре и само стекло. Однако ползучая масса даже и не собиралась останавливаться, она целенаправленно ломилась в дом. После появления трещины, все разом ахнули и, немного отойдя от шока, начали пятиться назад.

Рик догадался, что это был чей-то страх, а значит, дух уже находился в следующей жертве. Но выяснять, где «матрешка», пока не выйдет: все окно уже покрылось множеством мелких трещин.

—Так, похоже, все идем на чердак. Живо!— крикнул Рик, заставляя присутствующих шевелить ногами.

—Кай, веди их,— велела Алекс, пропуская ребят вперед. Пока они покидали кухню, Рик быстро распихивал по карманам всю найденную там соль. Дожидаясь напарника, Алекс с трепетом наблюдала за ползучими тварями, которые напористо давили собственным весом стекло. Хоть она и не боялась змей, но от такого количества любой герпетолог пришел бы в ужас.— Это чей-то страх?

—Безусловно. В этой местности змей днем с огнем не сыщешь, а эти вообще аномальные какие-то. Пошли.

Выбежав из кухни, стражи поспешили к лестнице, надеясь, что все уже добрались до временного укрытия. Но почему-то группа дальше второго этажа не продвинулась, а начала очень бурно выяснять отношения в коридоре. Рик с Алекс решили, что и там путь был прегражден змеями, поэтому ребята не знали, куда им идти дальше. Но дело обстояло иначе.

—Пусть катится, если хочет!— Раскатистый басистый голос ни с чьим другим нельзя было перепутать.— Силой тащить никого не будем!

—Но так нельзя!— пытался вразумить его Кай.— Нельзя разделяться.

—О’кей. Значит, поступим следующим образом,— вырвав ключи у него из рук, Дэн отшвырнул его в сторону Анжелы, задевая девушку,— вы возвращаетесь к этим тварям, а я иду наверх.— Он быстро зашагал по коридору. Следом за ним побежали и остальные, оставив Анжелу и Кая позади.

—Что произошло?— Рик даже и представить не мог, что в данной ситуации могло их рассорить.

—Анжела в спешке забыла свою птицу, но никто не захотел за ней возвращаться. А без нее она идти отказалась,— пояснил Кай, огорченно нахмурив брови.

«Арик, черт возьми!— вспомнила о пернатом Алекс.— А я его и не видела. Должен же был голосить в этом хаосе как ненормальный».

—Я схожу за ним,— вызвалась она, тем самым успокаивая Анжелу, которая вот-вот готова была разрыдаться.— Где он?

—Он всем м-мешал, поэтому я накрыла клетку и п-поставила ее возле двери на стуле,— сдерживая слезные всхлипы, рассказала Анжела.

—Поняла. Я быстро сгоняю, а вы идите вперед.

—Стой, давай лучше я,— предложил Рик.

—Нет, я быстрее тебя бегаю.

Не успел он и возразить, как Алекс понеслась обратно, молясь, чтобы змеи еще не заполонили всю кухню. Или даже больше. Ведь еще у лестницы ей пришлось умерить свой пыл, ибо громкий звонкий удар эхом разнесся по первому этажу. Стекло разбилось — груда змей просто рухнула на стол и на пол. Алекс осторожно приоткрыла дверь, надеясь, что эти пресмыкающиеся не обрушатся на нее злобной бурной волной.

Слышалось, как хрустели обломки стекла, по которым ползали змеи, медленно адаптируясь к новой среде. Они пока находились в дальней стороне помещения, поэтому Алекс, не мешкая, начала продвигаться к цели, придерживаясь стены. Она заметила, что оставшаяся нижняя часть стекла в окне была в крови и что змеи, игнорируя смертельные раны, продолжали ползать как ни в чем не бывало. У одной даже осколок проходил сквозь брюхо.

Заставив себя отвлечься от изучения этих странных существ, Алекс сосредоточилась на проведении спасательной операции. Однако добравшись до клетки, она никак не могла решить, как поудобнее за нее взяться: та была слишком большой, чтобы нести ее подмышкой, а если занять обе руки, то нельзя будет быстро закрыть дверь. Выходит, оставалось лишь ухватиться за верхнее кольцо.

«Поколбасит птичку немного. Но, думаю, если ее сожрут, она больше обидится».

Пока Алекс размышляла о транспортировке попугая, возле стула показалась полуразвалившаяся голова змеи. Да, она полбашки где-то потеряла, но язык остался, и тварь медленно начала издавать свое противное «тссс». Это зрелище оперативно заставило сработать защитные инстинкты, поэтому Алекс быстро сдернула накидку, набросила ее на полузмею и, схватив клетку, ринулась к двери. Она отчетливо почувствовала, как полчище змей в ту же секунду ринулось за ней, снося все на своем пути. Стул, кажется, даже сломали.

Удерживая спиной дверь, Алекс понимала, что эти твари просто таранили собой преграду.

«Что это, черт побери, такое?!» — ужаснулась она, пребывая в полном замешательстве.

—Алекс!— позвал знакомый голос у лестницы.

—Рик? Живо сюда! Хотя нет. Нет, стой!— кричала она ему.— Найди балку или доску — нужно дверь подпереть! Это, мать их, необычные змеи!

В конце концов, сломав какой-то предмет мебели и забаррикадировав им дверь, которой, похоже, и так не долго осталось, напарники вместе со спасенной птицей направились на чердак спасать уже свои жизни.

—Вот дерьмо!— Впечатлений у Алекс за это короткое время накопилось уйма.— Таких и я бояться начну. Они капец какие быстрые, сильные и, кажется, еще и бессмертные!

—Чего?— опешил Рик, услышав нечто невообразимое.

—Одна без башки, считай, гуляла! Думаю, обычным оружием их не убить.

—Черт, и с какой же тварью мы имеем дело?

—А разве это не призрак, который, читая страхи людей, материализует их?

—Обычно это не так работает. Например, призрак может создать иллюзию в сознании жертвы, заставляя ее покончить с собой. А здесь, как видишь, совсем другие масштабы, причем за довольно короткое время. На такое способно лишь что-то действительно мощное…— обеспокоенно проговорил Рик и крепко сжал зубы, что аж желваки заходили. Было видно, что он серьезно о чем-то задумался. Возможно, вспоминал, встречались ли они с чем-то подобным, дабы идентифицировать монстра, или просчитывал различные варианты действий, чтобы сократить число жертв.

—Надеюсь, на чердаке мы найдем источник бед,— озвучила Алекс свои мысли, вырывая стража из размышлений.