– У меня такое ощущение, что твой план может сработать! Но как ты убедишь горожан объединить их магию с нашей? Не забывай, многие из них уверены, что лес полностью перешел на службу к демонам, многие боятся даже соваться к нам, и, кроме того, скажу тебе по секрету – среди горожан есть могучий колдун, который сражается на стороне чудовищ из преисподней! Мы точно знаем это, поскольку способны различать магию демонов и магию людей. А этот использует и ту, и другую – скрытно, искусно и очень умело.

В городе он имеет репутацию отличного воина, и – открою тебе секрет – он убедил всех, что далек от любой магии! И умеет только размахивать железными топорами и мечами! Ты, как маг, понимаешь – насколько могущественным нужно быть, чтобы так маскироваться! И если ты хочешь преуспеть в своем начинании, ты должен сначала расправиться с посланником демонов! Но это будет нелегко! Ведь даже мы пока не знаем, кто он конкретно, и как его найти!

– Верно, всё верно! – Чанг вспомнил, как Инга говорила ему, что чувствует отголоски чужеродной враждебной магии среди горожан – а Чанг тогда просто принял ее слова к сведению и не стал обсуждать их с ведуньей и старостой. Зато теперь, похоже, пришло время!

– А если я выведу колдуна на чистую воду, если у меня получится заручиться поддержкой горожан, ты станешь нам помогать? Вернее, вы станете нам помогать?

– Да! Однако! Прежде нам необходимо вернуть всю свою мощь, стать одним целым – могучим и сильным сердцем леса! Нам необходимо объединиться! А для этого нам придется собраться всем в одном месте! Это не так просто, как кажется! С момента разрыва мы не чувствуем связи между собой – нас восемь осколков, и мы можем блуждать по лесу многие и многие годы и так и не встретиться друг с другом! Увы!

– А если вам помочь? – Чанга вдруг осенила догадка. – Если люди отправят в лес лазутчиков, способных вызывать Спасительниц – наподобие Джеи – и эти лазутчики объяснят каждой Спасительнице, что от нее требуется, и куда ей нужно прийти, чтобы слиться воедино? Такое возможно?

– Возможно! – в голосе Утра зазвучали радостные нотки. – Есть одно место в лесу – о нем знают все мои сестры – оно менее всего подвержено влиянию демонов. Мы зовем это место «Три водопада». Когда-то они там, действительно, были, но сейчас вода высохла – так что название не соответствует действительности. Но не имеет значения!

Итак – приведите моих сестер к Трем водопадам! Когда все мы окажемся там, Спасительницы сольются воедино, и сердце леса вновь оживет! И, поверь, демоны вряд ли смогут долго выстоять против нашего напора!

– Я понял! – Чанг кивнул. Разговор со Спасительницей придал силы его надежде – остается только выйти из леса, найти и разобраться с колдуном, убедить ведунью, что план небесного исполина может сработать – и так далее, так далее! И еще – удача бы ему не помешала! Но для начала – добраться до дома! – Подскажи, как нам найти короткую дорогу к Поселению! Я не намерен терять ни секунды!

– Да очень просто! – Спасительница «засмеялась», и ее смех прошелся по ощущениям Чанга мягким мехом. – Иди к девушке, обними ее, и закройте глаза!

Чанг так и сделал. Джея не задала ни одного вопроса, она молча подчинилась Чангу.

Они закрыли глаза, а когда через несколько минут открыли, не смогли сдержать удивленных криков. Спасительница вывела их к опушке леса – сквозь редкие деревья виднелся родной частокол и дозорные на нем!

Они выбежали из чащи и бросились к воротам. Чанг подавил нетерпение, придержал Джею и изложил ей суть разговора со Спасительницей. Джея внимала ему с нескрываемым восторгом – единственно, что омрачало ее радость – известие о неведомом колдуне, который обосновался в Поселении.

Пока Чанг говорил, ему пришла в голову мысль не входить в город. Он убедил Джею, что им лучше пока оставаться снаружи и попытаться вытянуть ведунью на разговор. Одну – без старосты! Ведь и староста может оказаться тем самым неуловимым союзником демонов!

Джея согласилась. Она вынула из заплечного мешка странный желтый корень, отломила от него маленький кусочек и быстро разжевала его. Глаза Джеи закатились, мышцы лица расслабились – она впала в транс (который, впрочем, длился недолго).

– Всё! Теперь Тон знает о нашем возвращении! – Джея откупорила флягу с водой и жадно отпила примерное треть. – После «скрытника» всегда внутри всё трескается от сухости! Зато нет ничего лучше, чем этот корень – сообщение может получить лишь тот, кому ты собираешься его передать!

Чанг выбрал недалекий холмик от городской стены, и они спрятался за ним – из Поселения их не видно, а ведунья знает, куда идти! И лишние соглядатаи им совсем не нужны!

Ждать пришлось недолго. Через четверть часа появилась ведунья – вид у нее был настороженный и раздосадованный.

– Говорите, почему вы здесь! Почему вы не идете в город! Почему, наконец, вы вернулись так быстро! И значит ли это, что ваше предприятие потерпело неудачу?

Ведунья требовала немедленных ответов, но Чанг убедил ее выслушать всё от начала и до конца…

… Ночь прошла. Никем не потревоженный Чанг прекрасно выспался и чувствовал себя отдохнувшим. Первым делом он снял сигнальные заклинания и позавтракал. Проверил «порхание мотылька» – оно всё еще было при нем – вот что значит безупречность магии!

Прежде чем вновь проникнуть в чрево храма, Чанг убедился, что на верхних этажах его никто не ждет. Мало того, из Истинной Пустоты храм казался совсем обезлюдевшим (или, правильней, «обезколдуневшим»). Чанг не сомневался, магический паук «трудился» всю ночь и собрал богатые кровавые дары. И он был еще жив – Чанг чувствовал его присутствие где-то в недрах храма. Следует ли из этого, что паук одолел демона, Чанг не знал – ему еще предстоит в этом разобраться.

Чанг уже собирался спрыгнуть вниз, как внезапно одновременно со всех сторон громыхнул раскат грома – с такой силой и так неожиданно, что Чанг непроизвольно схватился за уши и присел. Следом налетел порыв шквалистого ветра – Чанга легко подхватило, пронесло через всю крышу и бросило через парапет – он едва успел схватиться за край, чтобы не оказаться на земле. Он бы, конечно, не разбился – спланировал, но ему бы пришлось вновь взбираться наверх, а это заняло бы время.

– Что происходит? – и ветер, и гром были не простыми, и Чанг немедленно постарался понять, в чем их суть.

Ответ пришел через несколько секунд – наведенный мираж вокруг храма растаял в воздухе, обнажив степь до самого горизонта. Чанг возликовал – более очевидного доказательства ослабления храмовой магии невозможно было представить. Колдуны уже не могли поддерживать иллюзию – значит, вот-вот рядом со стенами храма окажется Астер с отрядом.

Однако самому Чангу нужно поторапливаться! Кочевники, несомненно, обнаружат освобожденных пленников и переговорят с ними. Те расскажут о человеке, который их спас – расскажут столько всего, что никто из воинов Астера (да и он сам!) ушам не поверит. Далее степняки войдут внутрь – и вскоре обнаружат завалы, перекрывающие доступ к центру храма. Чтобы разобрать хотя бы один из них, солдатам потребуется несколько часов – за это время Чанг должен проникнуть в подземелье и каким-то образом решить исход противостояния с демоном и пауком в свою пользу! В противном случае чудовища убьют кочевников, и их смерти будут на совести Чанга.