– Достучаться? – Джея разочарованно всплеснула руками. – Ты даже не представляешь, о чем говоришь! Во-первых, у леса нет единого сердца, во-вторых, почему ты решил, что вообще сможешь до кого-то «достучаться»? Ты разве забыл, что ты здесь чужак – и если лес тебя не убьет, уже хорошо! Третье – ты думаешь, мы в свое время (и наши предки тоже, и предки наших предков) не пытались заключить союзнический договор с лесом? Не пытались выступить единым фронтом против этих тварей? Еще как! Да только всё без толку – на все наши предложения лес отвечал равнодушно! И это обстоятельство – самое главное! Или ты столь самоуверен, что считаешь – сможешь заменить собой весь наш город?

– Нет, не смогу! Однако я всё же попробую вступить в переговоры! Я ведь чужак, я – выходец из степи, а для леса – это другой мир, вдруг он проявит ко мне интерес?

– Ну, как знаешь! – Джея молча вытянула из ножен меч и принялась осматривать его, старательно делая вид, что очень занята.

Чанг улыбнулся, погладил ее по руке, сел, скрестив ноги, подложил под поясницу заплечный мешок и закрыл глаза.

– Инга! – мысленно позвал он.

– Ну? – голос Инги был какой-то приглушенный, словно она была где-то далеко. – Я всё знаю, можешь мне ничего не рассказывать! Кроме того, я уже исполняю поручение моего господина, пока ты треплешься с женщиной – непонятно зачем!

– Поясни!

– Экий ты глупый! Ищу «сердце леса» – как ты только что соизволил выразиться! Не отвлекай меня – видишь ли, я уже почти догадалась, почему его невозможно найти! Сейчас – только помолчи! А еще лучше – помоги! Настройся на Истинную Пустоту, сконцентрируйся, обрети безмятежность и попроси дать понимание. Я же попытаюсь перевести твоё понимание на себя – чувствую, мне не хватает именно его, чтобы отыскать разгадку!

– Хорошо! – Чанг вошел в состояние полного внутреннего молчания и за несколько мгновений слился с Истинной Пустотой. На него снизошла ясность и внеземное спокойствие – полная безмятежность, непрерываемая ничем. Так он сидел долго, он не торопился, и никто не отвлекал его.

– Есть! – раздался восторженный крик Инги. – Есть! Я – молодец! Всё – выходи и слушай, тупой воин!

– Хватит надо мной издеваться! Говори только по делу! – Чанг вынырнул из глубин Истинной Пустоты. На него внимательно смотрела Джея:

– И? – Чанг уловил слабую надежду в голосе девушки, хотя она и пыталась замаскировать её недоверчивыми нотками.

– Подожди немного! – Чанг встал и отошел к краю Спасительницы. Джея не должна догадаться, что он разговаривает с кем-то посторонним. Находясь близко, она может почувствовать присутствие Инги – небесный оберег сильно возбужден, и его магию легко уловить.

– Мне всё ясно! Точно так же, как и ясно, что делать! – Инга вольготно «разлеглась» на плече Чанга. – И только такой необразованный любитель конины, как ты, не можешь этого понять!

– Не тяни! Время дорого!

– Не тяни, не тяни! Фи – манеры, как у варвара! Но слушай! Горожане не могли найти сердце леса потому что оно разорвано! Лес прозевал момент появления дыры в земле, из которой появились демоны. Он благодушно жил своей жизнью, и чудовища застали его врасплох.

Атакой руководил тот самый демон-жрец, известный тебе как Север. Он собрал воедино силу остальных жрецов и направил ее на сердце, попытавшись одним ударом уничтожить его. Но смог добиться только одного – сердце разлетелось на несколько ослабленных осколков. И пока жрец «перезаряжался», накапливая мощь для повторного удара, осколки сбежали, оставив жреца ни с чем. Да, частично он добился своей цели, сердце, как единое целое, перестало существовать – но его можно восстановить!

– Как? – Чанг почувствовал, уверенность вновь возвращается к нему.

– Да очень просто! Собрав осколки воедино!

– Понятно! – уверенность Чанга испарилась. – А я-то, глупый, не догадался – собрать воедино! Но сначала хотелось бы узнать, что же собой представляют эти осколки!

– Вот именно, ты – глупый! И без всякого сарказма! – Инга воспарила над Чангом и, превратившись в незримую большую птицу, легонько накрыла крыльями его голову. – Ты, дурень, сейчас находишься внутри одного из осколков! Спасительница – вот осколок сердца леса! Вникаешь? Молодец! Потому что дальше – ты сам!

После столь напряженной и трудной работы я отправляюсь спать! Ты же можешь воспользоваться знаниями, которые я только что тебе даровала, можешь не воспользоваться – мне всё равно! Я буду отдыхать – как и положено просвещенному небесному созданию!..

– Поторопимся! – они выбрались из леса еще засветло, хотя Джея до сих пор не верила, что такое возможно. Когда Чанг в приказном порядке сообщил ей, что им необходимо возвращаться в город и переговорить с ведуньей, поначалу она восприняла его слова, как бред. Обвела рукой пространство вокруг и сказала, что снаружи уже вечер, а скоро – ночь, и только самоубийцы могут решиться бродить по лесу ночью!

Но Чанг лишь рассмеялся, попросил Джею немного остыть, а сам мысленно обратился к Спасительнице – не просто, как к чудодейственной полянке, а как к осколку живого сердца. Отклик пришел мгновенно, Спасительница потянулась к Чангу, как маленький котенок степной лисицы тянется к матери за молоком.

– Ты кто, чужестранец, и откуда узнал, чем я являюсь на самом деле?

– Меня зовут Чанг, я пришел из далекой степи, и мой отец – уроженец Поселения Среди Холмов. Он покинул город очень давно – по независящим от него причинам. Волею судьбы я вернулся к своим родственникам – так что я не чужестранец!

– Хорошо! – Спасительница «благосклонно кивнула». – Кажется, я догадываюсь, о каком человеке ты говоришь. Он был могущественным магом и в итоге открыл тайну леса, поэтому черные демоны сделали всё, чтобы его изгнать! Значит, ты его сын! Точно! В этом нет сомнения – я помню вкус магии, которую применял тот человек, у тебя он – такой же! Но – ты не один, я это чувствую! Что за таинственное создание покоится у тебя на плече? Оно принадлежит нашему миру лишь частично, и оно не из преисподней!

– Это Инга! Магический оберег – посланница вечного неба. Ее повелитель – могучий бог, который отправил ее сюда помочь людям в борьбе с Камнями Ужаса!

– Да! – Спасительница немного помолчала. – Это пришельцы из далекого пространства. Они очень, очень опасны! И вдвойне опасно то, что они заключили союз с черными демонами! Союз – значит, демоны стали сильнее, а их магия – еще смертоноснее, чем прежде! Поэтому я грущу! Нам никогда не собраться вместе, никогда не восстановить прежний лес! Никогда – до конца времен!

– Мне кажется, ты ошибаешься! – Чанг только и ждал момента, чтобы перевести разговор в нужное русло. – Именно поэтому я и обратился к тебе. Небесный властелин нашел путь к спасению – объединившись, мы сможем избавиться от демонов! Тебе интересно?

– Да, человек! Мне интересно! Только не искушай меня заведомо невыполнимыми обещаниями!

– Я и не собирался! – Чанг подробно изложил Спасительнице суть разговора, состоявшегося между ним и божественным исполином. Спасительница слушала, не перебивая, а в конце очень оживилась: