– Впрочем, хватит об этом! – исполин легонько хлопнул в ладоши – из-под пальцев полетели искры. – У меня давненько чешутся руки устроить выходцам из преисподней хорошую трёпку – слишком долго они нарушают гармонию, слишком много силы взяли и слишком возросли их аппетиты. Но для этого нужно разорвать их связь с подземным царством – закрыть дыру в земле.

Как ты уже знаешь, дыра поддерживается четырьмя демонами-жрецами, и нам нужно уничтожить их одного за другим. Самый слабый из них – запад, хоть он и кичится своими способностями. Далее следует юг, потом – восток, потом – север. Север – могучий демон-маг – в его подчинении находятся остальные жрецы, они образуют основание, на котором «возлежит» Север, собирая их силу и перенаправляя по своему усмотрению.

– Мой план заключается в следующем! – исполин на мгновение смежил веки и снова открыл глаза. – Ты отвлекаешь на себя демонов-воинов, охраняющих жрецов, я же уничтожаю жрецов – по очереди. Что скажешь?

Чанг не поверил своим ушам. Он ожидал всего, что угодно – но чтобы вот так! Выходит, он должен вступить в бой, примерное, с пятью сотнями демонов, одолеть их каким-то немыслимым образом, а следом придет небесный властелин и расправится со жрецами! Очень смешно – ха-ха!

– А чему ты удивляешься? – исполин хитро взглянул на Чанга. – Удивляешься, что ты всё должен сделать сам? Однако позволь мне напомнить, это ты решил пойти в черный лес – не я! Я же предлагаю тебе разделить обязанности – я остановлю магию жрецов, которая способна играючи смять тебя, а ты должен убить демонов – и высших тоже! Соглашайся, пока не поздно! Или поворачивай обратно, навеки расписавшись в собственной слабости, и забудь о девушке Илии!

Чанг задумался. Выбора у него нет. Несмотря на почти издевательское предложение небесного властелина, в его словах есть смысл. Ведь демонов после битвы в городе – значительно меньше их первоначального количества в пятьсот с лишним особей (если, конечно, они уже не получили подкрепления из дыры в земле!).

Чанг посмотрел на исполина – тот благосклонно кивнул:

– Всё правильно! Сейчас их осталось немногим более четырехсот – остальные прибудут через пять дней. Около сотни воинов демоны потеряли вчера – и треть уничтожил ты – если не больше! Я точно не считал!

Из этих четырехсот – примерное, двести пятьдесят – демонессы. Они тоже опасны – но менее демонов-мужчин. И демонесс проще убить – кроме шеи и глаз, их слабое место – живот. Твой боевой лук Ветер в свое время был неподражаемым охотником на этих тварей – он выпускал стрелы с такой силой, что они пробивали шкуру на их животах! Ветер уничтожил очень многих – уверен, сила его не иссякла, и ты опять можешь им воспользоваться!

Еще тонкость. Демонессам редко позволено биться вместе с мужчинами (так уж повелось – и в этом плане вы, степняки, недалеко ушли от демонов!). Их обязанность – семейные заботы, у демонов тоже есть семьи – только очень непохожие на ваши. Демонессы не владеют воинским искусством – их когти короткие и не способны, например, взрезать приличную кольчугу или латы. Они, если нападают, то нападают группами – по десятку-полтора – и берут количеством! Но в атаку они бросятся, лишь убедившись, что иного выхода нет, и что мужчины сами не справятся. Иначе их мужья по окончании сражения зададут им приличную трепку!

– Конечно! – небесный исполин громко рассмеялся. – В нашем случае рассчитывать на то, что демонессы останутся в стороне, не приходится. Тебе придется иметь дело со всеми – и, конечно, ты не справишься! Если я не подскажу тебе, как!

– И как? – Чанг уже почти смирился, что завтрашний день будет для него последним.

– Я знаю секрет! Уверен, ведунья Тон многое бы за него отдала, но она недостойна! А вот тебе – скажу!

Исполин встал с трона и наклонился к Чангу:

– Ты такой маленький, если щелкнуть по тебе пальцем, скорее всего, умрешь на месте! Но странным образом на твоей жалкой фигурке сходится множество путей, и Истинная Пустота повелевает мне рассказать тебе великую тайну леса!

Лес представляет собой единый организм – ты это знаешь. Он наполнен магией и силой – ты это тоже знаешь! Его магия столь сильна, что никто из людей не может рассчитывать на особое отношение леса – он воспринимает человека, как незаметное насекомое, и поддерживает его, как насекомое – т. е. почти никак! И даже самые одаренные из горожан (например, твоя сестра Джея) никоим образом не могут повлиять на лес, и им остается только надеяться на его благостное настроение.

– Ты никогда не задумывался, почему демоны так легко поработили лес? – исполин выпрямился и задумчиво прошелся взад-вперед. – И горожане не могут им ничего противопоставить? Ах, да! Я забыл! Думать ты не очень любишь, да и некогда тебе было – всё битвы и битвы!

Ответ, между тем, прост! Демоны превзошли горожан в магии – они черпают ее из дыры в земле, из прохода между твоим миром и преисподней – их сила безгранична, и они умеют ею пользоваться! Вся мощь преисподней, подкрепленная мириадами проклятых мертвецов, обрушилась на лес – и его силы оказалось недостаточно, чтобы отбить атаку.

Зато! Обрати внимание! Лес оттягивает на себя столько подземной магии, что у демонов уже не хватает могущества расправиться с городом! И если бы не это обстоятельство, то, конечно, людей бы уже уничтожили!

Суть моего предложения такова – ты должен выступить посредником между лесом и людьми, прийти к соглашению и объединить магию горожан с магией леса – и вот тогда, если у вас хватит сил превзойти колдовскую силу демонов, лес восстанет, и ты с его помощью с легкостью одолеешь чудовищ! А теперь прощай! И помни – только от тебя зависит, что произойдет с тобой дальше!

Чанг открыл глаза. Возвращение с неба на землю произошло стремительно – только что он разговаривал с великаном и вот опять – полянка и уютное раннее солнышко, и вокруг за время его отсутствия ничего не изменилось!

Рядом с Чангом на спине лежала Джея. Ее грудь мерно вздымалась, дыхание было ровным и почти неслышимым – девушка спала. Видно, пример Чанга оказался для нее заразительным – и хоть она и посмеивалась над братом, сама решила отдохнуть.

Однако ему придется разбудить сестру.

– Джея! – Чанг склонился над девушкой.

– Да! – она тут же откликнулась – словно ждала, когда ее позовут.

– Всё изменилось! – Чанг достал из заплечного мешка флягу с водой и протянул Джее. – Ты должна знать, с чем мы столкнемся впереди!

Он рассказал девушке о том, что поведал небесный властелин – по мере рассказа Джея бледнела всё больше, а под конец у неё на глазах выступили слезы.

– Как же нам быть? – единственное, что смогла вымолвить она. В её голосе сквозило отчаяние – они обречены либо на смерть, либо на позорное возвращение.

– У меня есть план! – Чанг пока не решался говорить об исполине с облака. Это его тайна, и он постарается сохранить ее для себя! – Я попробую достучаться до самого сердца леса и пообещаю ему свободу и избавление от демонов, если оно поможет нам одолеть чудовищ!