упругие струи, как стиральная машинка выжимает воду из мокрого белья. Вода в Неве стремительно прибывала и пенилась от ветра, по её поверхности бежали огромные волны, на которых раскачивались жмущиеся к берегу теплоходики. Ветер оторвал от бетонной подставки перед стоящим на набережной киоском широкий синий зонтик и потащил его над водой, как невесомый конфетный фантик. Несколько белых пластмассовых стульев покатилось по земле, будто игрушечные фигурки.

Последний раз Полина видела в родном городе подобное сумасшествие больше ста лет назад, когда она была ещё студенткой и знать не знала, что на свете существуют тули-па и ни-шуур: шторм со шквалистым ураганным ветром, с корнем вырванные из земли поломанные деревья, рушащиеся на телеграфные провода, затопленные набережные, по которым можно было передвигаться только вплавь. Потоки сбивающей с ног воды в тот день выбросили из Невы на берег несколько деревянных дебаркадеров, дежурные пароходы пытались спасти сорванные с причалов разбитые баржи, Зимний дворец стоял словно посреди огромного озера – а на следующий день весь город был переведён на военное положение. По усеянным вывернутыми водой деревянными плашками улицам курсировали конные милиционеры, красноармейские посты дежурили около промоин на проспектах, газеты в принятой тогда сдержанно-воинственной манере призывали горожан объединиться и дать отпор «слепому врагу»…

Полина хорошо помнила, как они в те дни всем курсом помогали добровольцам убирать разрушенную мостовую около здания Университета, на которой застряли распряжённые телеги, остановившиеся трамваи и оставленные извозчиками коляски, и как она всё думала тогда: а вот если бы «слепой враг» был бы не просто газетной метафорой, как он мог бы выглядеть?

Теперь она, кажется, знала, как.

И теперь был шанс остановить врага до того, как он сумеет причинить городу слишком большой вред.

Гигантская костлявая тварь с покрытой редкими волосами серо-стальной переливающейся шкурой, больше похожей на хитиновый панцирь у мокрицы, оказалась точно такой, как описывал её Навид. Мужчина лишь не успел упомянуть о том, насколько быстро тварь способна двигаться. Сперва чудовище не пыталось напасть, видя перед собой сразу нескольких противников, но перемещалось оно столь стремительно, что временами мерещилось: изломанный серый силуэт словно бы исчезает, бесследно растворяясь в дождевых струях; Полине казалось, что она постоянно теряет его из виду.

Тварь с воем протаранила рогами обветшалое трёхэтажное здание без оконных стекол, стоящее в проржавевших строительных лесах. На землю, ломая деревянную крышу прохода под лесами, грудой посыпались кирпичные осколки, и монстр тут же метнулся в сторону, с корнем вырвал ствол вросшего в асфальт тополя и повалил его прямо на дорогу, на которой с визгом затормозили машины.

Сквозь ледяные потоки обрушивающегося на землю дождя мир вокруг казался размытым и нечётким, как отражение в мутном зеркале. Тело тули-па не чувствовало холода, но ветер неистово трепал Полине мокрые перья, поблёскивающие в летящих с неба серых водяных струях. Она распахнула исполинские белые крылья и бросилась на монстра сверху, подхватывая его клювом за загривок, но тот почти сразу же вырвался и снова заметался в воздухе, задевая длинными костлявыми лапами-лопатами верхушки деревьев, подцепил ещё один ствол, разломил его пополам, отбросил в сторону и повис на треснувшем плазменном экране широкого рекламного щита, пытаясь выкорчевать его из дорожного покрытия.

Полина увидела, как лисий светящийся силуэт Алекса кидается вперёд, отводя в замахе когтистую лапу, но монстр, словно гигантский паук, мгновенно отпрыгнул от него в сторону, приземлился на четвереньки на ближайшую, прогнувшуюся под его весом крышу и тут же начал зубами отрывать покрывающие её тяжёлые листы металла и швырять их на тротуар.

Несколько человек внизу, прикрывая головы, бросилось к подъездным аркам.

«В зали-ив! Дальш-ше от города!!» – прозвучал у Полины в ушах мысленный крик Алекса. Пару раз хлестнув себя рыжим хвостом по бокам, тот раскинул перед собой радужно мерцающий щит и двинулся на чудовище, тесня его в сторону, и Полина поднырнула снизу, не давая монстру снова опуститься на одну из городских улиц. Лететь под хлещущим дождём было трудно, крылья отяжелели от пропитавшей их воды. На секунду Полина замешкалась, пытаясь создать для всех троих защитный кокон, и Навид тут же занял её место – как и почти всегда во время сражения, они сейчас понимали друг друга практически без слов.

Ни-шуур погнали чудовище вверх и вперёд, всё дальше в сторону гавани, над виднеющимся внизу прямоугольником судоходной верфи, над рядами многоэтажных блочных высоток, над скверами с гнущимися от жуткого штормового ветра деревьями. Полине становилось всё тревожнее: она не имела привычки недооценивать собственные силы, но очевидно было, что если прежде Алексу и Навиду ещё удавалось как-то справляться с этой тварью поодиночке, то сейчас они едва ли могли одолеть её даже втроём.

Что же будет дальше…

Они успели миновать вантовый мост над корабельным фарватером, когда Полина заметила, как монстр, пронзительно взвизгнув, неожиданно растворяется в воздухе – ив следующий же момент химера материализовалась прямо у неё за спиной.

«Осторож-жней! Сзади!» – послышался запоздалый голос Алекса, и тут же Полина почувствовала две широкие раскалённые лапы на своём горле.

…неразумный – и умеет пользоваться стяжкой?! Но это же невозможно…

Позвоночник один за другим прошибло несколько электрических разрядов, и Полина захрипела, теряя высоту и судорожно пытаясь освободиться. Её выручил Навид – как никогда похожий сейчас то ли на разъярённого медведя, то ли на исполинскую чёрную пуму, тот метнулся вперёд и прыгнул чудовищу на спину, но далеко выпущенные когти не сумели оставить никаких следов на словно бы враз окаменевшей шкуре. «Ну держ-жись, гад, в этот раз я тебя добью», – прошипел Навид, распуская на голове пульсирующий змеиный капюшон, и шею монстра обвил тяжёлый, словно стальная плеть, хвост-щупальце. В тот же момент Алекс, оскалив белые клыки, кинулся на химеру сверху, и Полина почувствовала, как хватка мощных пальцев на её шее, состоящих, казалось, из одних только толстых костей, постепенно ослабевает.

Она вывернулась, стрелой отлетая в сторону, и успела заметить, как расплывающаяся в воздухе фигура светящегося лиса вскидывает вверх рыжие лапы, зависая в воздухе в паре сотен метров над землёй, и как над их головами внезапно раскрывается огромный белоснежный цветок с острыми лепестками. Лучи золотистого света потекли с этих лепестков вниз, опутывая тело монстра будто бы множеством металлических цепочек.

Полине был знаком этот приём, но он требовал приличного запаса энергии и предельной концентрации во время атаки, и обычно она не решалась применять его в одиночку. Тем не менее, она хорошо знала, что любой низший тули-па сейчас должен был бы просто развоплотиться, а высший – оказаться в шаге