— Это мы рады, — из-за модулятора голос Веджа звучал как механический, — что отыскался человек, достаточно отважный, чтобы сохранить искру жизни Империи.

— Пройдемтесь, полковник. Я бы хотел, чтобы вы познакомили меня с вашими… э-э… людьми.

Они зашагали рядом. Ведж представил Гэвина, Хобби и Мина; принц-адмирал заговаривал с каждым, но руки для приветствия не протянул ни разу. Вспомнив о протезе, Антиллес перестал удивляться. Вместо рукопожатия Креннель похлопывал каждого пилота по плечу левой, живой, рукой, улыбался и кивал. Приходилось хоть и вынужденно, но признать, что Креннель знал свое дело. Он был великолепен. Он искренне радовался каждому пилоту, решившему присоединиться к Гегемонии, он лично побеседовал со всеми, и Антиллес не сомневался, что при следующей встрече принц-адмирал без усилия припомнит каждую мелочь, любую деталь их разговоров. Харизма у него есть, и немало. Понятно, как он вскарабкался так высоко.

Со вторым звеном получилась заминка. Креннель сбавил шаг. Первыми на очереди стояли блондин Тикхо Селчу и темноволосая Инири Форж, их обоих выкрасили в ярко-рыжий, отчего они сделались удивительно похожи друг на друга. Ведж так их и представил:

— Майор Тискон Фасе и его сестра Инион. Брать в полеты женщину несколько необычно, согласен, но «Реквиему» нужны были лучшие пилоты, каких мы сумели отыскать. Инион продемонстрировала отменные качества, и я принял ее в программу. И ни разу не раскаивался в этом своем решении.

— Воистину? — улыбка Креннеля утратила капельку блеска. — Предвкушаю демонстрацию ее способностей. Рад знакомству с вами обоими.

Следующим предстояло стать Оурилу.

— Ганд Зуквир, охотник, как и его родич Зукусс, тот, который работал на повелителя Вейдера. Умение охотников обращаться с боевыми машинами превосходит даже человеческое, а их преданность выше всяких похвал.

— Изумительно, — Креннель направил на Нрина металлический палец. — Полковник, да вы обожаете экзотику! У вас и куаррен имеется!

— Капитан Нотха Даб, — Ведж улыбнулся, насколько ему позволял маскарад. — Неутомим в учении, был одним из самых рьяных ваших защитников, когда мы обсуждали присоединение к Гегемонии.

— Неужели? — принц-адмирал задумчиво почесал подбородок. — В чем причина подобного рвения, капитан Даб?

Нрин развернул щупальца вокруг рта, демонстрируя два острых клыка:

— В Новой Республике не могу убивать кала-мари. Вы позволите мне, принц-адмирал.

На лице Креннеля расцвела ледяная усмешка.

— Вы получите желанный шанс, капитан Даб, и очень скоро. Я уверен, — принц-адмирал повернулся к Антиллесу. — Ваши подчиненные жаждут крови, и, чтобы утолить ее, я поручу вам межвидовое соперничество.

— Крайне мило с вашей стороны, принц-адмирал.

Ведж подвел Креннеля туда, где стоял Корран Хорн. Отрастив усы, Корран выкрасил шевелюру в иссиня-черный цвет, и из-за резкого контраста с белой, как снег, кожей даже Антиллес его не узнавал.

— Капитан Пир Ханд, более известный среди нас как Щелчок.

— Щелчок? Это какой-то жаргон? Кажется, обозначает стандартный километр?

Хорн кивнул.

— И отчего же?

Хорн медленно опустил и поднял ресницы, один раз.

— С этого расстояния я никогда не промахиваюсь, принц-адмирал.

— Потрясающе.

Осмотр закончился, Креннель отвел Веджа к переминавшимся в сторонке советникам.

— Что ж, полковник Роат, ваши… э-ээ… люди… произвели на меня впечатление. По большей части. Рад, что вы с нами.

— Благодарю вас, принц-адмирал, — Антиллес коротко улыбнулся. — Думаю, мы сумеем добавить вашей армии лоска, о необходимости которого вы и не подозревали до сих пор.

Йелла Вессири оглянулась на Бустера Террика, который спал в углу брифинг-зала, и улыбнулась Миракс. — Даже храпит твой отец с особенным смыслом. Он заглушит любой «жучок».

— А я бы предпочла, чтобы он бодрствовал, мозги у него работают не хуже, чем у Снежной королевы, — Миракс подперла подбородок обоими кулачками. — Хотя как-то не очень приятно, что он так лихо изображает хладнокровного маньяка-убийцу. Становится не по себе. Если бы у меня были дети, не уверена, что часто отправляла бы их в гости к дедушке.

Йелла прикрыла зевок ладонью.

— По поводу детей я могла бы с тобой поспорить, но тоже валюсь с ног. Хотя этот вопрос меня здорово интересует.

— Я запомню. И первым в списке нянек будет стоять твое имя.

Открылась дверь, и Йелла учуяла запах свежего кафа. Следом вошел генерал Кракен с подносом, на котором стояли большие дымящиеся кружки.

— Подумал, что в этот час ночи он будет не лишним.

— Вообще-то у нас оставался запас Бустера.

— Йелла права, но к этому времени я уже потребила его половину.

Кракен уселся и раздал кружки.

— Прошу вас. Я хотел сказать, что рад и весьма благодарен вам за ваш труд. Гх-м… а также за то, что Террик проспал эту фразу. Мы с адмиралом Акбаром проштудировали предоставленные вами различные сценарии и сошлись на том, что некоторые из них имеют очень высокую вероятность. Мы сосредоточились на тех, которые затрагивали пленных.

Поставив кружку, Миракс подбородком указала на спящего отца.

— Папочка разрабатывал именно их. Он состряпал документ под названием «Иерархия ненависти Йсанне Исард», затем прикинул, что бы она сделала, чтобы причинить как можно больше хлопот своим недругам. Пример: вмешательство в захват тюрьмы окончится гибелью заключенных, тяжелыми временами для Проныр и наземной обороны, что лишь приблизит сражение Новой Республики с Креннелем. Исард будет биться в экстазе.

— Мы предпримем меры предосторожности. Гарантий никаких, но мы сделаем все, что возможно, — Кракен откинулся на спинку стула, нянча кружку в ладонях. — Еще один сценарий, повторяющий ситуацию с «крайтосом», пугает нас больше всего. Мы мобилизуем активы, чтобы определить, изолировать и излечить зараженных, но из того, что уже нам известно, получается, что Куитрик превратится в один больной мир. Не хотелось бы с этим сталкиваться, но и исключать такую возможность нельзя.

Йелла покачала головой.

— Что-то недалеко мы продвинулись за две недели. Но все-таки мы прошерстили каждый файл, в котором имелось упоминание об Исард, все слухи о ней за несколько лет. Я знаю, мы хорошо потрудились, но ничего не могу с собой поделать, меня не оставляет ощущение, что мы что-то упустили.

Миракс сжала ее руку.

— Исард — неисчерпаемый океан зла. Невозможно определить все придонные течения.

— Что-то ты заговорила, как адмирал Акбар…

— Точно. Мне понадобится не один месяц, чтобы отвыкнуть от морских аналогий.