У Исард весело заблестели глаза.

— Восемнадцать часов. Ты атакуешь Корускант?

— Вот именно. Новая Республика так ничему и не научилась, — Креннель растянул губы в неприятной улыбке. — Самый быстрый способ убить врага — отсечь ему голову.

* * *

Некоторые пилоты Креннеля Хорну показались симпатичными, самые располагающие из них были те, кто прибыл из Гегемонии. Они желали защитить свой дом от поползновений Новой Республики, а это следовало уважать. Но нравились они Коррану не только по этой причине.

Он посмотрел на карты у себя в руке и едва сдержал улыбку. Ребята из Гегемонии оказались худшими игроками в сабакк, каких он только видел. Стопка кредиток перед Корраном заметно превышала размерами кучки перед другими игроками. Вдобавок у него был туз фляг, который сейчас лежал в поле интерференции на столе, и две карты в руке уже поменяли свои значения на туз монет и неизменную карту старшего аркана Равновесие, а это минус восемь очков. По пятнадцать очков на каждый туз, в результате у Коррана оказалось двадцать два, всего на единицу меньше, чем необходимые для выигрыша двадцать три.

Начинающий седеть пилот кинул взгляд в его сторону.

— Твоя ставка.

— Запираю, — Корран положил лицом вниз две карты поверх туза фляг. — Ставлю две сотни кредиток.

Двое пилотов бросили карты, отказываясь от ставки, но старший пригляделся к своему раскладу и бросил две золотые кредитки в чашу.

— Открываем.

Корран неторопливо перевернул свои карты, чтобы все могли увидеть их.

— Двадцать два. Можешь побить? Старик досадливо крякнул.

— Нет. Во имя черных костей Императора, ты самый удачливый картежник из всех, что я встречал.

— Удача тут ни при чем, дело в умении. Данные на мониторе стола показывали, что в чаше скопилось две с половиной тысячи кредиток. Хорн вытащил двести пятьдесят и переложил в чашу, где сумма обозначилась в пятнадцать тысяч. Чтобы получить этот выигрыш и закончить игру, требовалось собрать либо двадцать три из двух карт — такое звалось полным сабакком, — либо комбинацию из трех карт со значениями ноль, два и три — «сабакк идиота».

— Мне сдавать, полагаю.

Корран собрал карты со стола и протянул дроиду. Здесь держали досуговых дроидов РХ7 «Карточная акула». Свешивающийся с потолка дроид-раздающий принял карты и смешал их очень быстрыми, почти незаметными от скорости движениями. Манипуляторы принялись раскидывать карты перед игроками. Механическое тело вращалось бесшумно, электрошоковые пики, давно прозванные «шило для жуликов», бездействовали. Пройдя круг дважды, цилиндрический дроид подтянулся обратно к потолку. Стоило ему убраться, как на столе включился меняющий значения карт электронный поток.

Корран протянул руку за картами, но не успел даже коснуться их. Взвыла сирена, меняя громкость и тембр; над дверьми зажглись желтые лампы. Остальные игроки похватали каждый свой выигрыш и собрались уходить.

— Что происходит? — недоумевал Хорн. Старший из пилотов пожал плечами. Указал на голографическую установку в дальнем конце ангара.

— Иди на свой корабль. Если все как раньше, принц-адмирал скажет нам, что происходит.

— А как же чаша?

— Мы отдаем их в Фонд выживших. Тебе что-то не нравится?

— Да нет, все нормально. Идите, я за вами.

Корран собрал свой выигрыш и распихал по карманам летного комбинезона. Они выбежали из комнаты отдыха, и Корран свернул направо, где в задней части ангара расположилась эскадрилья «защитников». Остальные Проныры уже были на месте. Хобби и Мин протирали заспанные глаза, а Тикхо истово сушил полотенцем мокрые волосы.

Отсутствовал только один человек — Ведж. Включилась голографическая установка в другом конце помещения, яркие лучи света переплелись, образуя лицо принца-адмирала Креннеля.

— Приветствую вас, верные воины Гегемонии. Мне не хотелось созывать вас столь внезапно, но война не ждет, а этот вылет, я уверен, доставит вам удовольствие. Наши враги сделали ошибку, и нам представилась редкая возможность: одним ударом мы можем закончить тиранию Новой Республики и начисто разбить их силы.

Корран бросил взгляд на Тикхо, затем перевел на хронометр на левом запястье. По его подсчетам выходило, что у них в запасе должна быть еще пара часов прежде, чем силы Харда и Новой Республики доберутся сюда.

— Есть предположения?

— Рановато для предположений, — покачал головой Тикхо.

На лице Креннеля появилась величественная улыбка.

— Все эскадрильи получат задания. Очень скоро вы окажетесь на борту кораблей, назначенных вам, и мы выступим, чтобы исполнить нашу судьбу.

Полковник Роат! — голос Лоррира эхом раскатился по практически пустому ангару. — Почему ваши пилоты еще не взлетели? Ведж крутанулся на каблуках и сунул большие пальцы за ремень с кобурой, который носил поверх летного комбинезона.

— Я считал, полковник Лоррир, что мы пришли к определенному пониманию в этом вопросе. Мои «защитники» оборудованы системами гипердрайва, мы способны самостоятельно добраться до места. А уж если вы так настаиваете, то нам имеет смысл загрузиться последними, чтобы вылететь в сражение первыми. Ну и как вы можете видеть, карго-мастера еще не начали процедуру погрузки наших машин.

Лицо полковника исказила гримаса.

— Это не повод для вас оставаться в ангаре!

— Но и ваш перехватчик пока еще здесь, — Ведж примирительно поднял руки. — Может быть, обсудим этот животрепещущий вопрос в кабинете, а не на виду у подчиненных?

Офицер Гегемонии кивнул. Взяв шлем под мышку, он провел Антиллеса в небольшой офис с единственным прямоугольным окном размером с дверь на противоположной стене. Табличка гласила, что это операторская.

Лоррир уселся на стол.

— Вы ведете себя на редкость вызывающе, полковник Роат. Подобное невозможно спускать!

Антиллес закрыл дверь, активировал затемнение окна до ста процентов.

— Так точно, полковник. Совершенно с вами согласен.

— Вам были отданы приказы, и я жду, что вы будете им следовать.

Ведж кивнул с самым серьезным видом и покосился на хронометр.

— Я следую приказам, полковник, — кореллианин стянул перчатку-конструкт с правой руки, несколько раз сжал кулак, разгоняя кровь.

— Что? Что вы делаете? — Лоррир удивленно заморгал. — Что тут вообще происходит?

— Помните, вы рассказывали как-то вечером о Брентаале. Мы еще тогда ужинали в веселой компании. И вы поведали, как барон Фел предал Империю.

— Д-да…

Ведж с удовольствием содрал с лица полумаску-протез с модулятором голоса.