— Уф-ф, насколько же без нее лучше! Вспоминаете, как говорили, что убили многих пилотов из Разбойного эскадрона, и что Ведж Антиллес еще вернется?

Лоррир икнул.

— Д-да…

— Вы были правы. Я вернулся.

За ту пару секунд, которые потребовались, чтобы заявление со всей мощью расцвело в мыслях собеседника, Ведж достал бластер и выстрелил в офицера Гегемонии. Синий парализующий разряд попал тому прямо в грудь, опрокинул Лоррира на пол. Шлем полковника закатился в угол, металлический стул отлетел к стене. Антиллес сунул оружие назад в кобуру и, вернув стул на место, наклонился к Лорриру. Убедившись, что пульс ровный и сильный, Ведж позаимствовал у полковника (его даже импом называть было противно) правую перчатку. Надел ее и подобрал чужой шлем.

— Мне еще нужна маска, — сообщил кореллианин бесчувственному телу. — Так что эти вещи побудут пока у меня. Летать без шлема сложно, добрых снов.

Напялив шлем, Антиллес вышел из комнаты и запер дверь. Чинным шагом вернувшись к Пронырам в ангар, он помахал им. Тикхо удивился.

— Все так плохо?

— Лоррира сразил приступ юмора, — Антиллес указал на «защитников». — По машинам, пора начинать. Летим в строю к южным дефлекторным генераторам. У нас всего десять минут, так что пошевеливайтесь!

Народ не стал мешкать. Ведж тоже нырнул в кабину. Сначала — оживить истребитель, ремни безопасности — можно и потом. Заработали все системы, веселыми огоньками украсился пульт. Эскадрилья доложила о готовности, а Антиллес тем временем искал частоту флота. Интересно, сумеет ли он изобразить сипение голосового модулятора?

— Полковник Роат на связи. Сумел.

— КДП «Расплаты» — полковнику, когда ваши люди намерены запросить разрешение на загрузку?

— Я так понимаю, что следом за полковником Лорриром. Его перехватчик наблюдаю визуально в ангаре, полковника нигде не наблюдаю. Поискать его?

— Отставить, полковник. Поднимайте машины и летите сюда. За Лорриром пошлют другого.

— Как прикажете, «Расплата». Уже бегу.

* * *

Клон Йсанне Исард не сознавала, что является клоном. Она обладала всем объемом памяти оригинала, всем ее жизненным опытом вплоть до того мгновения, как «Лусанкия» покинула Центр Империи. А вместе с памятью ей передалось настроение, включая здоровую дозу скепсиса в отношении мистики. В том числе и Великой силы.

И все же, несмотря на предубеждение, в сообщении от Креннеля было что-то не так. Принц-адмирал просил отправить кого-нибудь на поиски полковника Лоррира. Исард выполнила эту просьбу, но вообще-то она хотела отыскать Лоррира для себя. Она рассматривала пропавшего полковника как человека, который был резок с теми, кто был хуже него, и угодничал перед теми, кто был явно лучше. Поскольку Исард официально не значилась среди военных чинов, полковник обращался к ней с благоразумной вежливостью, которую оставит в ту же секунду, когда узнает о размере сил под ее командованием.

Исард-2 явилась в ангар и обнаружила перехватчик полковника на прежнем месте. Машина мирно стояла на феррокритовом покрытии и легко узнавалась по красным полосам, намалеванным на стабилизаторах. Как у 181-й летной группы. Какой стыд. Жизнь хозяина этой машины столь бездарна, что он цепляется за поражение как за пик своего существования.

Клон подозвала механика и спросила, не видел ли тот Лоррира. Механик указал на закрытую дверь операторской. Женщина подошла к ней, попыталась открыть и выяснила, что комната заперта. Сверившись с хронометром, Исард высчитала отменяющий код службы безопасности на эту четверть часа, ввела его и вошла.

Сильный запах озона и лежащее на полу тело Лоррира — дураку станет ясно, здесь недавно стреляли. Клон присела на корточки, отодвинула ногу полковника и выдернула из-под нее черную кожаную перчатку. С двумя пальцами и металлическими деталями, делавшими ее похожей на протез.

— Роат…

Если рука полковника Роата не настоящая, то и сам он — подделка. А значит, он вместе со всей своей группой намеренно послан на Куитрик… с какой целью? Им нечем заняться на Куитрике, разве что…

В здании — и во всей Даплоне — тревожно завыли сирены. Запульсировали красные огни, засуетились механики. Клон пощечинами привела Лоррира в чувство и поставила его на ноги.

— Ты мне нужен, пошли.

— Госпожа директор! — полковник удивленно моргал. — Предатель… он…

— Да-да, на него нет времени. Теперь вы подчиняетесь мне.

— Что? — Лоррир выпрямился и расправил помятый летный комбинезон. — Я — пилот.

— Мне и нужен пилот.

— Вам? Зачем?

— Ты оглох, идиот? — «Йсанне Исард» отсалютовала небесам. — Начинается военная операция. Креннель ни при чем, пришли за мной и моим имуществом. И нам требуется позаботиться, чтобы враг ушел очень и очень разочарованным.

* * *

Основной монитор антиллесовского «защитника» на секунду полыхнул яркой вспышкой, когда в быстрой последовательности корабль за кораблем заполняли экран. Ведж отловил на радар крейсер Мон Каламари, затем «звездный разрушитель» класса «империал II», равный по огневой мощи «Расплате». Следом шли три фрегата, шесть кореллианских корветов и парочка скоростных транспортников. Кажется, тот самый ударный отряд, описание которого было послано адмиралу Акбару… и его более чем достаточно, чтобы справиться с «Расплатой» или «Связующим».

Проблема заключалась в том, что на флоте Креннеля называлось «Мудростью Императора» и «Решительным»; первая — «звездный разрушитель» класса «виктория», — несла восемьдесят ракетных установок и одним залпом была способна смести дефлекторные щиты каламарианского крейсера. Антиллеса передернуло из-за чересчур живого воображения.

— Проныры, вы сами все видели. Приятно не будет. Первое звено, мы занимаемся дефлекторными генераторами, затем идем и захватываем вон тот транспортник, в него поместятся все заключенные. Второе звено, вы, как запланировано, разбираетесь с охраной тюрьмы.

— Как прикажешь, босс. Уже придумал гениальный, конечно же, способ взять тюрьму? Я что-то не наблюдаю визуально десантников Телика или летунов Вессери.

— Не знаю, Тик. Надеюсь, что они просто опаздывают. Ладно, самое главное — первым, а уж потом сделаем все остальное.

— Понял, Ведж. Второе звено, следуйте за мной. И да пребудет со всеми нами Великая сила.

Антиллес развернул машину на юг. Как толь-ко он ее выровнял, у правого стабилизатора воз-ник Хобби, у левого — Гэвин и Мин Дойное. Из кабины «защитника» открывался потрясающий вид на город. Пузыри зданий перемежались зелеными аллеями и парками, высокие небоскребы муниципального центра уступали место небольшим особнякам и частным домам. За жилыми районами Ведж увидел массивные строения заводского квартала, в самом центре которого располагались генераторы дефлекторного щита планеты.