– Больше! На порядок больше!

Не успела Эмили уточнить детали, как в разговор вклинился тактик.

– Вражеские корабли! Стартуют с орбиты десятой планеты!

– Тоже какие-то сверхгиганты?

– Нет, обычные «капли» криссов. Одиннадцать отметок.

Одиннадцать – это плохо. Во-первых, это подозрительно мало, не могут же криссы для охраны своей домашней системы выделить такое небольшое количество кораблей. А во-вторых, одиннадцать это все-таки много, ведь за один выстрел каждая «капля» распыляет на молекулы один корабль союзников. Может быть «Ли», «Пабло» или один из громадных кораблей «Поколения» еще и переживут попадание из криссовских дезинтеграторов, другие же будут обречены. Как бы не исхитрялась Эмили, какие бы тактические изыски не применяла, криссы по любому успеют выстрелить по разу и «минуснуть» как минимум одиннадцать ее бортов.

Горевать о будущих потерях Эмили было некогда, ей необходимо было быстро принимать решение – нападать на выдвинувшуюся ей навстречу группу врагов сейчас или уходить в глухую оборону и ждать, пока подтянутся неизвестные громадины с орбиты второй планеты.

– Эмили, не тормози, – подтолкнул ее к очевидному решению Гвоздь, – врагов легче лупить порознь.

– Перестроение по плану «Сфера три», – почувствовав поддержку Звездного Маршала, решительно приказала Эмили.

Несмотря на то, что эта тактика отрабатывалась людьми и их союзниками на учениях, она была экспериментальной и очень рискованной. Корабли, вне зависимости от размера и ранга, вытягивались в большое прямоугольное полотно, довольно разряженное – расстояние между ними было чуть больше диаметра луча «смерти» криссов. Вместо собранного в кулак флота, с тяжелыми кораблями в центре и их ступенчатого прикрытия, Эмили развернула свои силы глубиной в… один корабль. Такое построение делало корабли уязвимыми под массированной атакой канонерок – нет перекрестной защиты от соседей, истребители и малые корабли не могут обеспечить прикрытие сразу всем. Эмили осознавала эти риски, но по ее оценкам главный калибр криссов мог нанести еще более ощутимые потери. Насколько она правильно выбрала тактику могло показать только предстоящее сражение.

По меркам Звездного Маршала бои в космосе разворачивались с раздражающе-медленной скоростью. Враги видели друг друга за миллионы километров и не спеша, перестраиваясь и прощупывая друг друга лучами сканеров, шли на сближение. Ожидание битвы изматывало больше, чем сама битва. За время, пока флоты криссов и союзников сходились, Гвоздь бы успел покрошить сотню другую врагов Клинками Ярости, перекусить, попить чаю и потом снова баталию устроить.

Правда, в тот момент, когда флоты сблизились, события завертелись с головокружительной скоростью. Криссы встали плотным ядром, вокруг которого союзные корабли развернулись в огромную сферу. Наступал самый напряженный момент противостояния – на этой дистанции дезинтеграторы уже становились опасными. И насколько они опасны криссы тут же продемонстрировали. Датчики зарегистрировали запредельный по мощности энергетический вихрь, на тактическом дисплее мигнули и пропали контуры сразу девяти кораблей, что означало, что они полностью уничтожены. Еще два засветились бордовым, сигнализируя о тяжелых повреждениях.

– Истребителям – общий старт! – согласно указаниям, данным до боя, все пилоты уже сидели в кабинах своих машин и приказ Эмили подействовал как детонатор. Носители как будто бы взорвались и окутались облаками мгновенно выпущенных истребителей и дронов.

– Удар ракетами по целям! – Эмили напрямую, минуя флагманского тактика, пометила пять «капель» занявших позицию на внешнем крае ядра и распределила по ним огонь. На залп она выделила двадцать процентов всех имеющихся в наличии ракет. Уничтожить передовой отряд криссов было важно, но адмирал Риз не собиралась опустошать погреба в черт его знает скольких световых годах от ближайшего склада снабжения. Но даже и этот ограниченный пуск выглядел впечатляюще, отметки от ракет дали сплошную засветку на мониторе слежения и тактикам пришлось уменьшить его разрешение.

Плотный ракетный залп также служил щитом идущими за ним следом истребителям. Криссы не стали дожидаться пока до них доберутся смертоносные волны и запустили свои канонерки. На тактическом дисплее зеленый вихрь дружественных целей схлестнулся с красной бурей вражеских целей. Разобрать, что в этой кутерьме происходит было невозможно, но это и не было задачей для адмирала, тактическое управление над звеньями истребителей брали на себя руководители полетов каждого носителя в отдельности.

Вместе с повышением Клим получил и новые моды и целую «Молнию» в свое распоряжение. Благодаря своим способностям освоил он машину быстро и летая на ней, чуть не захлебывался от восторга. «Бульдог» был неплох, но по сравнению с новым истребителем он был как топор-колун против изящной шпаги. Маневренность, скорость, широкий выбор вооружения – не машина, а песня! Правда Клим не мог отделаться от ощущения, что долго ему летать на «Молнии» не придется. Одновременная сшибка из тысяч легких машин, оставляла мало надежд на выживание. Звено Клима летело прямо за роем ракет и вдруг в нем начали появляться разрывы – включились в работу дезинтеграторы канонерских лодок.

– Построение – «Струна»! – скомандовал двоим своим ведущим Клим. По этой команде ведомые ушли за хвост его машины, вытянувшись в одну линию. По расчетам это должно было снизить потери от дезинтеграторов.

Ни криссы, ни союзники перед столкновением скорости не снижали, два роя налетели друг на друга и сходу начали палить из-за всех орудий. Клим себе не так представлял свой первый бой в качестве командира звена. В своих мечтах он раздавал мудрые командирские наставления и за секунды изобретал победоносную тактику. В реальности он едва успел пометить пронесшуюся рядом канонерку и выпустить по ней ракету. Потом полоснуть из лазера еще одну и …

– Цели распределены, – прозвучал голос диспетчера полетов и на визоре Клима заплясали две красны метки.

– Цель «А» беру на себя, цель «Б» на тебе, «второй». Заходим и сгружаем все оставшиеся ракеты. «третий» – прикрываешь нам спину, – Клим наконец смог проявить свои полководческие таланты.

Понятно, что цели распределяли не операторы-люди, а боевые ИИ с помощью гигантских вычислительных мощностей «Поколения» и такая связка не могла совершать ошибок в принципе. Но учесть беспорядочные стрельбу и метания более чем двух тысяч истребителей и семисот канонерок даже суперкомпьютеры оказались не в состоянии. Клим увидел, что выделенные его звену цели сместились в глубину вражеского стоя и лететь их «добывать» - чистой воды безумие! Также он отметил про себя неприятный факт, что после первого же столкновения количество дружественных малых судов сократилось процентов на десять. Что не было неудивительно, учитывая плотность огня с обеих сторон. Когда сражаются сразу тысячи машин, быть тебе подбитым или нет в массовой бойне, решает не твое мастерство и выучка, а банальная удачливость. Удары со всех сторон сыплются и только игра в орлянку с костлявой решают вспыхнешь ли ты на секунду маленьким солнцем или продолжишь ужом извиваться и кусаться в ответ.