Подтверждая эту теорию мигнул и исчез с визора «тройка» – один из ведомых Клима. Вот тебе и гениальное управление звеном, потерял бойца за минуту и не заметил.

– Назначаю новую цель, – Клим воспользовался своим приоритетом полевого командира и отменив предыдущий приказ, пометил другую, крутящуюся рядом, канонерку, – боевой заход!

Когда ты управляешь небольшим носителем, ты отвечаешь за жизни десятков людей. Глядя на счетчик и видя, как улетают в небытие сразу сотни, Эмили испытала легкий ступор.

– Разрыв между нашими и потерями врага растет. Мы… наши пилоты побеждают! – доклад тактика облегчил для Риз нелегкий выбор. Она уже хотела бросать в мясорубку легкие суда типа корветов. И подставлять их под удар ГК «капель», которые вот-вот должны были перезарядиться.

– Возвращаем эскадрильи «шесть», «восемнадцать» и «три», – возможность избежать новых потерь дала Эмили твердую почву под ногами. К ней вернулась уверенность в своих действиях, – «двадцать шестую» и «тринадцатую» перекидываем вот сюда. «Шестнадцатую» перевести в центр.

Адмирал Риз отводила наиболее потрепанные соединения и одновременно увеличивала давление на оставшиеся группировки врага. Возращению покалеченных машин никто не мешал, боеспособные соединения с успехом добивали бестолково мечущиеся канонерские лодки.

«Ну все, эта фаза боя однозначно за нами!», – едва торжествующе подумала про себя Эмили, как опять завыла система предупреждения.

– Всплеск… – только и успел произнести тактик и тут же пропал сигнал от одиннадцати крупных кораблей союзников. В пыль, в мельчайшую пыль, разнес их залп «капель».

– Всем кораблям! Огонь по плану «Громовержец»! Повторяю – «Громовержец»! – закричала Эмили, не дожидаясь скорбного отчета о потерях.

«Громовержец» подразумевал под собой план стрельбы на экстренный случай. По нему каждый корабль разряжал все свое оружие по находящейся на дистанции стрельбы «капле». И черт с ним с перерасходом боеприпасов, Эмили Риз надоело смотреть, как корабли ее флота беззвучно растворяются в вакууме. Пора союзникам показать криссам, что не одни они умеют разносить материю на атомы!

– Мы их уничтожили… – потрясенно вымолвил флагманский тактик, после того, как утихла яростная световая буря, вызванная тысячами лазерных росчерков, взрывами от ракет и выбросами раскаленной плазмы.

– Мы их… в клочки… – тактик собрался и выдал более официальный доклад, – остатки вражеских судов сильно фрагментированы. Энергетическая и прочая активность отсутствует. Наблюдается только фонтанирование жидкости и истечение пара из разрушенных отсеков.

– Так и надо было с этими тварями с самого начала! – воинственно заявила Ласка.

– Есть резон. Зачем, к примеру, весь бой патроны экономить, чтобы потом под его конец окочурится. Обидно, наверное, с полными магазинами помирать, – более миролюбиво заметил Гвоздь.

– Я о том же!

– Но еще более обидно, когда драка во всю идет, а у тебя патронов – шиш. Хоть ботинками во вражин кидайся, – своеобразно поддержал Эмили Гвоздь, – с этими все, что дальше делать будем?

– Не будем терять время. Я оставлю здесь десяток эсминцев на добивание, а основными силами двинемся к планете.

– Полностью поддерживаю! Даешь блиц-криг, ни секунды передышки врагу! – Гвоздь снова одобрил методы адмирала Риз.

Эмили еще раз перестроила флот, прикрыв его защитной сферой из истребителей, и взяла курс на вражескую планету.

– Зашевелились они там? – у Гвоздя не было нейролинков и он не мог подключаться к системам «Ли» напрямую. Приходилось докучать сослуживцам вопросами.

– Нет, просто крутятся на орбите. Сейчас мы вышлем разведдронов и получим картинку, – ответила ему Эмили.

Адмирал ожидала увидеть некие громадные, превосходящие по размерам «капли» минимум раз в десять, туши. В уме она уже прокручивала варианты, как биться с могучими исполинами, охраняющими покой кораллов, возомнивших себя правителями вселенной.

– Есть данные!

– На монитор! – скомандовала Эмили и тут же потрясенно добавила, – это что еще...

– За хрень?! – Гвоздев закончил мысль за адмирала.

Увиденное ими на корабли походило мало. Зеленовато-синий шар планеты как бы находился в коконе из ажурной конструкции явно искусственного происхождения.

– Похоже на орбитальное кольцо обороны Земли, – получше разглядела изображение Ласка.

– Только это не кольцо. Это – клетка. Да и по масштабам штука несопоставимая, – Гвоздя тоже впечатлила исполинская «оправа» планеты.

Клетка состояла из утолщений в форме дисков, соединенных между собой закругленными тонкими фермами. И походила она больше на скелет гигантского существа, выращенного прямо на орбите.

– Каковы ее оборонительные возможности? У нас хватит сил чтобы прорваться? – бездеятельное созерцание Ласке быстро надоело.

– Если каждый диск – это дезинтегратор-излучатель, то нам придется тяжко, – Эмили не нужно было проводить расчеты, чтобы понять, что каждый выстрел исполина стирал бы из реальности добрую четверть ее флота, – хотя для начала надо провести исследования или разведку боем. Рома?

– Зонды мы уже отправили, – подключился к обсуждению ученный с борта «Академика Королева», – но неплохо было бы и в бою клетку прощупать. Пассивные наблюдения это неплохо, но нам бы посмотреть на нее в активированном режиме.

– Согласна, – ответила Эмили и приказа привести в боевое состояние звено дистанционно управляемых боевых дронов «Поколения».

– Атакуем и смотрим? – спросила она у Ромы, получив подтверждение, что дроны к запуску готовы.

– Да, я сейчас помечу области для атаки и…

Договорить Рома не успел.

– Энергетическое возмущение в одном из дисков клетки! Он накачивается энергией!

– Рассредоточится! – запоздало скомандовала Эмили.

А Гвоздь прикрыл глаза. Даже он, не будучи опытным космическим воякой, понимал, что никакая толстая шкура «Ли» от дезинтегратора такой силы не спасет.

– Выброс!

Ну вот и отвоевались. И самое обидное – ведь у врага уже на пороге были, практически в дверь постучались и…

Гвоздь открыл глаза. Мостик никуда не исчез, адмирал, хмурясь рассматривала какие-то данные, офицеры тоже крутили головами, пытаясь выяснить последствия залпа криссов.

– Ничего не понимаю, все наши вроде бы в строю. Так куда они стреляли? – после секундной паузы произнесла Эмили.

– Да, все на месте, повреждений нет, – согласился с ней тактик.

– Не отвечают корабли «Поколения». Все корабли! – сообщил жуткую весть связист.

– Может с оборудованием что-то? Попробуйте устранить неисправность.