На соседней койке разлегся Гвоздь, потягивая облепиховый чай. С тех пор как в его организме завелся ген падальщика, разлагающий яды и токсины, он предпочитал вкус, а не градус. Алкоголь все равно на него почти не оказывал никакого влияния.

– Засели на болоте, ждем. Думаем, что делать. Пабло постарался – транспортник-дрон с припасами отправил. Мы хотели потихоньку к нему поближе перебазироваться, да не успели. Киллеры до нашего мексиканского друга добрались раньше. Дальше на болотах сидеть не имело смысла, но и воевать против всей планеты батальоном мы не могли. поэтому расквартировались на базе, где ты отыскал Чорного Воина.

– И?

– И стали ждать. Большинство своих бойцов я положил в капсулы гибернации. База хоть и старенькая, но системы связи у нее будь здоров. Просматривая новости и узнав подробности смерти Ли и Пабло, я понял, что что-то идет совсем не так…

– А как ты докопался до того, что эту подлянку латха устроили?

– Да никак. Мы собирали информацию из открытых источников, анализировали, понимали, что человечество свернуло не туда, что им кто-то манипулирует. И ждали. Ждали момента, когда мы можем вмешаться и помочь изменить положение дел. Дежурили по очереди, по очереди спали…

– Долго же длилось твое дежурство…

– Ты же понимаешь, я, как командир, должен был подавать пример и тянуть двойную вахту, – невесело ухмыльнулся седой как лунь Макс, – но мы дождались! Я сначала напрягся, когда пошла информация о том, что к Земле идут чази и «жестянки». А потом увидел твою героическую рожу и выдохнул! Собрал ребят, загнал в последний десантный самолет и, пользуясь творящейся из-за тебя неразберихой, рванул в Рейкьявик.

– Почему туда?

– Рыба гниет с головы. Вот я и собирался эту гнилую голову отсечь. Несмотря на твой срывающий покровы ролик, я не ожидал в Консулате отыскать латха. А как отыскал – удивился и тут же вышел в эфир. Чтобы и других удивить.

– Мда, как все удачно получилось. Если бы не ты и твои ребята, хрен его знает, чем бы дело в космосе закончилось, до рубки считанные минуты оставались. На площади вместе с памятником Шести надо и триста твоих бойцов поставить, – Консулат захватить было делом героическим, но Гвоздь больше оценил трехсотлетние ожидание. Это ж как надо было Максу людей мотивировать! Они могли сдаться, да просто разбежаться как тараканы, в конце концов. Но остались и несли свою почти безнадежную вахту. Ничего не скажешь – настоящие легионеры-ветераны империи.

– Давай мы сначала криссов победим, а потом уже решать, кому, за что и какие памятники ставить будем, – резонно предложил Макс и поднялся со своей койки, – ну что, передохнули, можно и к делу приступать?

Когда они вышли из каюты, двое дежуривших возле нее десантников взяли оружие на «караул». Еще бы – ведь появились не абы кто, а сам Звездный Маршал и генерал Корпуса вторжения, в который свели все силы для проведения наземных операций. Дружеская болтовня сменилась отточенной военной выправкой – Максим шел на полшага назади Гвоздева. Гвоздь получил под свою руку всю мощь армии и флота Земли, став фактически главнокомандующим – Джо никто не доверял настолько, чтобы передать ему еще и военное министерство, к его компетенциям больше относилась экономика, производство и конечно же политика с пропагандой. Соратникам Гвоздя тоже не удалось отвертеться от высоких должностей. Рома традиционно возглавил научно-исследовательский сектор. Клим получил повышение и целое звено истребителей в подчинение. Ласка же сама влезла в нуднейшую историю, возглавив спецслужбы Земного Абсолюта. Взялась она за это лишь для того, чтобы не спускать с новоиспеченного президента глаз. Подбитый «Ковчег» остался на орбите Земли и девушка ненавязчиво намекала на то, что орудия у старого корабля работают исправно, а до Солнца в случае чего лететь не так уж и далеко.

В жизни Эмили Риз тоже произошли серьезные перемены. Узнав о том, что она должна покинуть старенький «Кейташи» и взойти на борт «Ли» уже целым адмиралом и принять на себя командование объединенным флотом союзников, Эмили заперлась в своей каюте и тихонько сквозь дверь уговаривала на ее шею такую махину не вешать. Даже у женщины, выплавленной из легированной стали, имелся все-таки свой предел прочности. Гвоздю пришлось полчаса сидеть под дверью и рассказывать, что уже первые расследования Ласки выявили людей во властной верхушке, знавших об истинном обличии консулов и Матери Земли. И тем не менее работавших с латха и дуривших все остальных людей.

– Эмили, я понимаю, тебе страшно…

– Да не страшно мне! Я просто не потяну!

– Потянешь! Знаешь сколько у контрразведчиков в подвалах министров, генералов и адмиралов за связь с врагами человечества сидит? В глазах от звезд на погонах рябит. А скольких сволочей мы еще не отловили? Сколько еще сидит в роскошных кабинетах и самое главное имеет право отдавать приказы? Эмили, ты представляешь, сколько офицеров такой предательский приказ может погубить? Сколько пацанов, как наш Клим, ни за грош сгорят вместе с истребителем? Ты этого хочешь? Нет? А ведь только в моих и твоих силах это предотвратить.

Гвоздев знал, на что давить. Потому что у него самого ответственность за боевых товарищей всегда превалировала над личными страхами и амбициями. И когда они с Максом добрались до капитанского мостика супердредноута «Ли», он знал, кого он там увидит. Надежную как «Бульдог», непоколебимую как скалу, смертоносную как бритва – Эмили Риз собственной персоной.

– Готовность к прыжку десять секунд! – если перед Гвоздевым она и могла позволить себе минутную слабость, то сейчас в ее голосе звучала стопроцентная уверенность в своих решениях. Приказ Эмили продублировался почти на шести сотнях кораблях. Раньше похожие армады уже сотрясали вакуум выхлопами кормовых дюз, но тогда чази, «железяки» и люди лупцевали друг друга почем зря. Сейчас же у всех трех рас появилась единая цель.

Когда встал вопрос, кто же первым должен «испытать на себе ярость Яло-Тука», среди союзников разгорелись жаркие споры. После вскрывшегося обмана с Матерью Земли, люди горели праведным гневом и желали смерти всем латха, планомерно отправлявших на убой миллионы человек. Белки тоже хотели первыми расправиться с «устрицами». Но тут дело было не в личной мести – трусость и подлость латха вызывали у них отвращение на инстинктивном уровне. Моллюски представлялись им настолько омерзительными, что для чази само их существование во вселенной было оскорбительным.

Палыч, бывший глашатаем «Поколения», выразил их мнение – пока флот не понес потерь, необходимо первыми раздолбать криссов. У господ было явно больше сил, чем у их слуг и пока флот свеж, лучше схлестнуться с более сильным противником. Игнорировать доводы «Поколения» было нельзя. В конце концов роботы предоставили все свои боевые суда седьмого поколения – они просчитали, что в случае победы, выгод они получат больше, чем от простого разбора устаревшей техники на запчасти и ресурсы. Также Гвоздь и Рома убедили их для какой-то тайной миссии в срочном порядке наделать еще и машин первого поколения. Точку в споре поставил сам Звездный Маршал, рассказав старый анекдот, который гласил, что лучше один раз пристукнуть неверную жену, чем каждый раз убивать ее любовников. Мораль уловили даже искусственные мозги «Поколения» – чем ждать очередного подвоха от криссов, лучше их раз и навсегда изничтожить.