было приходить этим способом. Правда, возвращаться — увы — всё так же пешком или на лошадях, даже оборачиваться драконы не рисковали.

Даарт выглядел ужасно уставшим: под глазами залегли синяки, и я засомневалась, спал ли он вообще, поэтому притянула его к себе, заставив положить голову на мою грудь и поглаживая по волосам лёгкими движениями. Это подействовало — Даарт заснул. Так мы и пролежали несколько часов, никто нас не тревожил. Зато за это время мой принц смог отдохнуть. Кажется, нас никто не тревожил благодаря крёстным, которые забаррикадировали вход в покои с той стороны. Мои же умницы!

Когда Даарт проснулся и огляделся, был дезориентирован, и я улыбнулась, видя моего потрясающего уверенного в себе принца в таком состоянии. Его высочество, пригладив волосы пятернёй, ушёл в ванную, а я дожидалась его уже в халате и сидя в кресле.

— Надеюсь, я не пропустил пробуждение Арахнида? — спросил он весело, выходя из ванной.

— Пока мои пальцы целы, — я показала ему руки и огляделась, — да и в этой… келье сейчас не о что уколоться. Не беспокойся за меня… Большиш.

Даарт картинно закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Я так и не смог найти логово, — произнёс его высочество убитым голосом и опустился передо мной на колени, взяв меня за руки. — Тёмный лес намного хитрее, чем можно подумать.

— Ты сделал всё, что мог. В конце концов, мы ведь предполагали такой исход. Я просто буду сидеть здесь и не двигаться с места.

Даарт подозрительно посмотрел на мягкую мебель подо мной.

— Знаешь, я бы убрал отсюда это кресло. Вдруг пружина выскочит? Она достаточно острая…

Я рассмеялась.

— Ты говоришь точно, как мой отец. Но это кресло — из водорослей, поэтому ничего не произойдёт.

Даарт прищурившись посмотрел на кресло, а после сгрёб меня в охапку и сел сам, перебирая пальцами мои волосы. Между нами столько всего было, можно сказать, три знакомства, первое из которых было ещё в моём младенчестве, когда я и не понимала ничего, второе — в парке императорского дворца, а третье — в преподавательской ванной комнате Дракмарской Боевой академии. Мы были вместе несмотря ни на что… И быть может, умереть в один день не так уж и страшно? И звучит вполне романтично, как в одной из историй, что в детстве рассказывала мне мама.

Я открыла рот, и Даарт словно прочитал мои мысли и приложил палец к моим губам, мол, даже не смей это озвучивать.

— Поговорю с отцом и вернусь, заодно попрошу принести нам завтрак. После вновь отправлюсь в Тёмный лес.

— Ты в курсе, что завтракать нам придётся на салфетках? Никаких столовых приборов и тарелок, способных разбиться на осколки.

Даарт вновь рассмеялся и кивнул, мол, переживу, главное с тобой. Ладно-ладно, с салфетками я преувеличила, есть же металлическая посуда, однако это совсем не по статусу принцу и принцессе.

Даарт ушёл порталом, а я приблизилась к окну. Задумалась и… отступила от окна. На стёкла, кстати, поставили магические пузыри, чтобы они не разбились, но всё-таки… Лучше не рисковать.

Однако даже с расстояния одного метра я могла любоваться заснеженным садом, фонтанами и ручейками дорожек. Моё любимое время года! Раньше я проводила этот день в долине, где устраивались увеселительные мероприятия и проявлялся ледяной замок. Там я, смеясь, спускалась с горки, каталась на коньках и кружила во вьюге. Но сегодня… Это заключение — меньшее, что я могу сделать для этого мира.

Я сама не заметила, как начала вертеть в руках морозную розу — подарок Даарта. Её стебель был гладким, надёжным, и это был тот предмет, к которому я настолько привыкла, что я даже не подумала с ним расставаться, хотя все другие украшения давно унесли из моей комнаты.

Внезапно я ойкнула, почувствовав лёгкий укол в палец и опустила взгляд. Эта роза стала другой — словно действительно покрылась льдом, и сейчас ледяные иголки покрывали тонкий стебель, и одна из них особенно выделялась — шип, окрашенный в красный. Само провидение, сама магия, в том числе ледяная, помогала пробуждению арахнида.

Меня захватила паника. Дверь распахнулась и вошла Лайла, катя за собой тележку с металлической посудой.

— С Днём рож…

Девушка не договорила, сбитая с толку выражением моего лица. В этот момент пространство вокруг словно содрогнулась, затянуло тьмой и… Нет, не отпустило, наоборот. Словно поселилось вокруг. Я подбежала к окну, чтобы увидеть тёмный «гриб» вдали, который тянулся к солнцу и уже практически его перекрыл, погружая мир во тьму.

Пророчество исполнилось. В свой двадцатый день рождения я уколола палец и пробудила древнее зло, которое сейчас ощущаю каждой клеточкой своего тела, словно я — его отражение, соединённое с ним неведомой ниточкой.

Глава 19

Рядом со мной завихрились порталы, и из первого вышел Даарт, из второго — отец, из третьего — мама, из четвёртого — их величества. И все пятеро смотрели на меня с сожалением и даже с жалостью. Да и я сама сейчас испытывала те же чувства.

Хотя нет, намного больше. Всеобъемлющую вину за то, что не смогла исключить опасность. Ах, если бы я сняла этот кулон!.. Хотя причём здесь он? Ювелирное украшение было с гладким стеблем, виной всему магия — неотвратимая и беспощадная. Как и то веретено, приобретённое мной на ярмарке и оставшееся в императорском дворце.

Даарт шагнул ко мне первым и взял моё лицо в свои ладони.

— Ты не виновата. От тебя это не зависело.

Он слишком хорошо знал меня, чтобы понять, какие чувства я сейчас испытываю. Это нечто большее, чем обычные сожаление и потерянность, это уничижение и обвинение себя.

Я ведь могла всё это исправить, всего лишь пожертвовав собой. Может, я действительно поступила малодушно, прикрываясь доверием к Даарту? Но я ведь не хотела и ему смерти или ещё хуже — потери разума, буквально растворения человека в драконе. Я надеялась, что мы оба выживем и сможем отстоять этот мир.

— Ты меня слышишь? — спросил Даарт, но я не ответила. Жгучие слёзы обжигали щёки, падая одна за другой на грудь, которая вздымалась всё сильнее из-за подступающей истерики. — Аврора, ты не виновата! Если кто из нас двоих и несёт ответственность за всё, то это я. Я, а не ты! Я не выполнил своё обещание.

Да нет же! Виновата я и исключительно я, ведь я могла всё предотвратить. Для этого