– О! Вижу, серьезно подготовился, – удивилась такому изобилию.

Пока не думала о еде, то и кушать не хотелось, а на свежем воздухе аппетит разыгрался.

– А ты разве не голодный? Может вместе пообедаем? А то одной неудобно, – я подсела поближе к столику, сполоснула руки в чаше с водой, которую мне любезно подал Стужев. – Давай, теперь я поухаживаю, – перехватила чашку и выплеснула содержимое под деревце, после чего наполнила чистой водой из кожаного меха.

Артемий молча подчинился, также сполоснул руки и промокнул влагой салфетку. Затем я взяла тарелку и положила всего понемногу, поставила перед парнем. Следом набрала еды и для себя.

– Приятного аппетита! – вот уж не собиралась смущаться и клевать листики салата, когда организм требовал калорий.

Артемий из вежливости надкусил пирог и отложил кусок обратно на тарелку. На секундочку даже стыдно стало, что я такая обжора. Однако, нет ничего зазорного в том, чтобы хорошо питаться. Мы столько калорий за день сжигаем, что они не успевают восполняться. А вот отсутствие аппетита у парня – тревожный звоночек. Но об этом я поинтересовалась уже после трапезы.

– Спасибо! Не дал умереть с голоду, – поблагодарила с улыбкой. – У тебя что-то случилось? Выглядишь встревоженным. А еще совершенно не похож на романтика, который захотел сделать девушке приятно. Значит, требовался повод, чтобы встретиться и поговорить о чем-то важном. Я не ошиблась?

– Нет, – не стал скрывать очевидное Стужев, – дед просил передать, чтобы ты была осторожнее. После того взрыва в Юрьевске и покушения, он плотно занялся вопросами ордена. Но кто-то умело обрывает ниточки и постоянно мешает следствию. Свидетелей убивают среди бела дня, осведомители бесследно исчезают, вскрываются факты подлогов и предательства среди подчиненных. В Тайном приказе идет чистка кадров. Самое поганое, что темники и в академию просочились. Меня уже пытались отравить, поэтому питаюсь исключительно домашними блюдами. Алину с Аленкой едва не похитили. Если бы не тетя Женя, ударившая «ледяным дыханием», не представляю, какая судьба ждала бы девчонок. Тетя в магической коме из-за истощения. А на границах родовых земель, как назло, ханьцы лютуют. Будто с цепи сорвались, два сторожевых форта подчистую вырезали.

– Твари! – глухая злоба заклубилась в груди от одного упоминания темников. – Узнаю подлые методы. Бьют по самым уязвимым местам.

– Наами, я хотел бы разорвать наш договор. Не хочу подставлять тебя под удар.

Пока говорил, Артемий наблюдал за прогуливающимися парочками, которые беззаботно хохотали и радовались жизни. На последнем предложении, будто набравшись смелости, парень посмотрел мне в глаза. Тяжелый, давящий, ледяной взгляд, выдержать который было сложно. Но не для той, кто не раз сталкивалась со смертью. Я чувствовала, что за возведенной стеной холода скрывалась боль и желание защитить. Вот только я сама – щит, и никогда об этом не забуду.

– Нет! Прежде не бросала друзей в беде, и сейчас не брошу. От имени рода Леви предлагаю защиту тебе и твоим близким.

– Вообще-то, я собирался предложить то же самое, но ты опередила, – опешил княжич. – Дед был уверен, что ты откажешься. Вот, – выудил из заднего кармана брюк карточку, тисненную золотом, – приглашение на императорский бал в честь дня рождения наследника. Ваша семья и так будет в списках, но так мы во всеуслышание заявим о нашем союзе. А твой брат возьмет кого-то еще в качестве спутницы. Или спутника, приглашение на две персоны. Регламент.

Я взяла кусочек картона, покрутила в ладони, посмотрела на него магическим взглядом. Особенный, с отложенным заклинанием. Если вписать в свободную строку имя, оно тотчас отобразится в книге приглашенных. Таким образом, императорский распорядитель заранее будет уведомлен, с кем гость придет на бал, который состоится в последний день осени.

– У нас же еще есть время подумать?

– Конечно, укажем имя в последний момент, – кивнул Артемий, забирая карточку.

Эх, придется озадачить Мусечку пошивом наряда для императорского бала. Самой некогда этим заниматься.

Время обеда пролетело, надо было спешить на следующую пару. Я помогла Стужеву собрать остатки пиршества в корзинку, сложила плед, когда вспомнила о просьбе Мессалины.

– Тём, можно попросить об услуге? – забывшись, назвала парня коротким именем, отчего он вздрогнул. – Дашь рекомендацию для вступления в «ММС»?

– Что? – нахмурился княжич. – Зачем тебе сборище снобов с сомнительной репутацией? Делать там нечего.

– Так, это я не для себя прошу. Мессалине приспичило туда попасть, чтобы подыскать выгодную партию.

– Тогда не по адресу обратилась. Считаю нецелесообразным тратить время на общение с прожигателями жизни. Но, если уж так сильно надо, попроси Мишку Корсакова, не откажет, – дал полезный совет. – Уши уже прожужжал, заманивая на собрания клуба. Хочешь, передам ему, чтобы связался с тобой? Хотя… на ловца и зверь бежит, – мы как раз подошли к учебным корпусам, когда навстречу вырулила группа однокурсников Стужева. – Михаил! – Артемий подозвал парня.

Удивленный неожиданным вниманием, граф подошел и, рассыпаясь в комплиментах, поцеловал мне руку.

– Чем обязан? – вопросительно уставился на ледышку, бесстрастно взирающего на его расшаркивания.

– У Наами появилось к тебе дело. Прошу посодействовать в решении вопроса, – выступил посредником Стужев и тактично сделал пару шагов в сторону, дав возможность нам переговорить.

– О! Я весь во внимании, – парень выразительно стрельнул глазами и улыбнулся задорной улыбкой. – Сама княжна Леви снизошла до простого смертного.

– Михаил, слышала, вы состоите в «ММС»? – снисходительно отнеслась к кривляниям, рассчитанным на публику.

– Всенепременно состою, – вытянулся, щелкнул каблуками и, приложив руку к груди, склонил голову. – Почту за честь ввести вас в сообщество.

– Нет, Михаил. Вы не так поняли. Я прошу за графиню Мессалину де Фонтен.

– Мда? Жаль, очень жаль. А почему сами не хотите вступить? С вашими талантами и успехами в магии достаточно только захотеть, и многие двери раскроются перед вами, – наигранно опечалился, и тут же посмотрел с хитрым прищуром. – Но по старой дружбе, так и быть, посодействую, если согласитесь быть вторым поручителем. Вот, – выудил из учебной сумки клочок бумаги и размашисто черканул пару строк, – жду в эту субботу к семнадцати часам. Не опаздывайте.

Звонок на пару прервал общение и заставил разбежаться по аудиториям. Я положила бумажку с адресом в карман, мысленно чертыхаясь, что придется потратить вечер. Но чего не сделаешь ради подруги? Обещала ведь.

Неделя до выходных пролетела в бесконечном круговороте лекций, тренировок и домашних заданий. Я постепенно привыкла к новому ритму жизни и даже находила свободное время на посиделки с подругами. Ольга, чем больше я ее узнавала, открывалась с положительной стороны. Невольно сравнивала ее и Мессалину – типичные представительницы своего времени. При том, что смыслом у обеих было удачное замужество – княжна призналась, что мечтает о любящем муже и семье, – отношение к поиску второй половинки сильно разнилось. Месс требовался состоятельный мужчина, способный содержать, оплачивать счета и исполнять супружеский долг. А Ольга мечтала о любви, романтичных ухаживаниях и поступках в ее честь. Учитывая материальный достаток Орловых и приданое, что давали за княжной, она не ставила денежный вопрос во главу угла. Это как бы подразумевалось, что за мужскими поступками скрывается умение защитить от любых невзгод и обеспечить достойный уровень жизни.