– А разве тебе уже не подыскали подходящую партию? – как-то поинтересовалась Мессалина у Ольги.

– Папа рассматривает варианты и предложения, что поступают от глав других семейств, но пока еще не дал никому положительного ответа. Мечтает за наследника золотого рода пристроить, но их уже в младенчестве всех сосватали. Надеюсь, он прислушается к моему мнению и согласится с выбором, который придется мне по душе.

– А я бы не отказалась, чтобы этим вопросом занимались родители, – взгрустнула графиня, – они плохого родной дочери не посоветуют. В отличие от дяди! Если бы не Наами, не знаю, что бы со мной было…

– Наами? А при чем тут она? – удивилась Ольга.

– Ты еще не знаешь эту историю? – Мессалина подсела на любимый конек и принялась рассказывать о счастливом спасении из брачных объятий старого барона.

Графиня умудрилась еще и заслуги Алима в решении этого вопроса приписать Игнату, к которому с самого начала неровно дышала.

– Ты знала, что вокруг Наами мужчины так и вьются? – произнесла с легкой завистью. – Она – настоящий магнит. А видела бы ты ее братьев!

– Братьев? – удивилась Орлова. – Я слышала только о великом князе Леви…

– Неженатом, между прочим! – девушка подняла указательный палец правой руки вверх. – Но это глава рода и все такое, на хромой козе не подъедешь. А вот второй, ммм… – мечтательно закатила глаза, – та-акой мужчина.

– Месс! – укоризненно покачала головой. – Я ведь уже говорила, у Игната есть любимая жена-красавица, племянники подрастают. В нашей семье не принято брать вторых жен.

– Представляешь, какая несправедливость? – подруга в отчаянии заломила руки и обратилась за поддержкой к княжне. – Такой мужчина, и принадлежит одной женщине. А она даже неблагородная. Знаешь, как они познакомились…

На подобную тему скатывались все наши разговоры. Впрочем, Орлова тоже делилась впечатлениями о тех мужчинах, что произвели на нее впечатление сначала и разочаровали в итоге.

Узнав, что в ближайшие выходные исполнится мечта, Мессалина каждый день приходила в нашу комнату и расспрашивала Ольгу о представителях высшего общества и их семьях. Я чаще листала конспекты и не участвовала в обсуждениях, лишь прислушиваясь к характеристикам, что княжна давала некоторым фамилиям. В чем-чем, а в остром язычке, умении выделить главные черты характера, слабости и виртуозно надавить на болевые точки, Орловой не было равных.

О визите в клуб я заранее предупредила Алима, сразу после разговора со Стужевым и Корсаковым. Настаивала, чтобы открыть Артемию правду о присутствии темников в академии, но брат выпросил время, чтобы проверить информацию по своим каналам. Вынужденно согласилась на отсрочку, не желая подставлять Ромку или Савву Никитича. В назначенный час к воротам академии подъехал представительский паромобиль с гербами князей Леви. За рулем находился ашкеназец Шиам – личный водитель брата, а на переднем сиденье устроился маг Ильсор. Оба связаны клятвами верности и прошли жесткий отбор среди лучших бойцов нашей дружины. Адрес я сообщила Алиму еще неделю назад, поэтому, как только мы сели на пассажирские места, машина плавно тронулась с места и покатила на окраину города.

Месс волновалась, и меня заразила волнением, хотя я собиралась на это сборище совершенно спокойно. Выбрала строгое голубое платье, десяток которых Мусечка заблаговременно подготовила на выход, заплела волосы в косу и закрепила на затылке улиткой. В ушки вставила бриллианты, переделанные Ромкой под записывающие кристаллы. На шею повесила мощный амулет защиты. Фамильный перстенек рода Леви скромно поблескивал на пальчике, а на запястье ажурной лентой красовался атакующий артефакт. Помимо этого, в пространственном кошелечке таилась мощь Хо`шена, хранился солидный запас энергии в накопителях и ждал своего часа любимый «троп». На Мессалину также навешали защитных амулетов, искусно переделанных из драгоценностей.

Усадьба боярина Воробьева представляла собой вытянутое двухэтажное здание с мезонином и двумя округлыми башнями по краям. Паромобиль подкатил к парадному крыльцу с колоннами и открытым балконом на втором этаже. По ступенькам торопливо спустился Корсаков, чтобы помочь выбраться из машины и сопроводить в дом.

Месс, в отличие от меня, готовилась, намереваясь блистать в высшем обществе. Михаил аж присвистнул от восхищения, когда увидел искрящуюся красоту графини.

– Ваша светлость, – галантно поклонился, дольше положенного прижавшись губами к затянутой в красное кружево ладони, – вы ослепительно прекрасны сегодня.

– Благодарю, граф, –  Месс стрельнула глазками и благосклонно улыбнулась.

– Ваше сиятельство, – Корсаков перевел взгляд котяры, объевшегося сметаны, на меня, – вы безупречны и обворожительны.

– Льстец! – подала руку парню и выбралась из салона.

– Пройдемте в дом! Сегодня определенно удачный день, мужская половина нашего собрания будет мне завидовать, – наш кавалер чуть ли не потирал руки в предвкушении.

Интерьер особняка был выдержан в золотисто-синих тонах, на фоне которого Мессалина в бордово-алом платье смотрелась ярким экзотическим цветком. Минуя холл и гардеробную, где оставили шляпки и накидки, мы попали в просторный зал на втором этаже. Очевидно, помещение специально переоборудовали под такого рода встречи. Приглушенный свет, нагоняющий таинственности и создающий интимную обстановку. Стеллажи с книгами и магическими атрибутами вроде монструозной алхимической установки. Мягкие кресла, столики для закусок, диваны с подушечками, пуфики. По центру стояла одинокая тумба для выступлений. Рисунок на ковре символизировал магический круг Эрлиха, защищающий от влияния темной силы.

Первым Корсаков представил хозяина дома, боярина Воробьева. Невысокий мужчина с пивным брюшком, угадывающимся под дорогим камзолом, угодливой миной и бегающим взглядом водянисто-карих глаз мне сразу не понравился. Однако вежливость – наше все, а потому мы обменялись любезностями, положенными по такому случаю. Тихон Сергеевич как увидел Мессалину, так и поедал ее глазами. Остальные молодые люди, если и бросали заинтересованные взгляды, то делали это аккуратно, как бы невзначай.

Неожиданно было встретить на собрании знакомое лицо. От группы молодежи, занявшей места в дальнем углу зала, отделился парнишка, в котором я узнала однокурсника.

– Александр? Неожиданная встреча, – подала руку для поцелуя. – Какими судьбами?

– Так ведь брат старший состоит в обществе. Позвольте представить, княжич Петр Михайлович Пожарский, – темноволосый молодой человек, которого я сначала не заметила, перехватил мою ладонь у родственника.

– Ваше сиятельство, – сразу завладел вниманием жгучий красавчик, сошедший с обложки модного журнала. Густые волнистые волосы, собранные в хвост на затылке, выразительные глаза с искрами зелени и пламени одновременно, чувственные губы. – Рад знакомству, – вопреки приличиям, развернул мою руку и опалил горячим дыханием внутреннюю часть ладони.

Тело немедленно отреагировало на энергетическую волну, переданную при поцелуе, и отозвалось сонмом мурашек, лавиной хлынувших по коже. Достигнув зоны в области сердца, волна разбилась о невидимую преграду, будто об стену, и откатилась, вызывая отрезвляющий эффект. Я вздрогнула, уставившись на парня изумленным взглядом.