– Потому что пару-тройку лет назад я встретил женщину, похожую на тебя. Она выглядела старше, и в волосах серебрилась седина, но сходство поразительное.

– Продолжай! – резко крутанулась на каблуках, отчего высоко взметнулся подол юбки.

Однако Бельский нагло усмехнулся и невзначай коснулся пальцами уголка рта.

Ясно же – разводит. С чего этому прохвосту верить?

– Нет! Этого никогда не будет, не надейся…

– Хм, а мальчишка ее сразу узнал, – подлил масла в огонь.

– Это неправда! Я собственными глазами видела, как… – осеклась, припоминая тот жуткий день.

Да, я видела, как меч пронзил тело Светланы Шумской. Но нанес ли он смертельную рану? Мама была пусть и слабенькой, но одаренной. А если ей сразу оказали медицинскую помощь, то…

Кто же тогда похоронен на кладбище при храме светочей? Глупый вопрос. Могилка Нины Забелиной там же, по соседству, тогда как сама я благополучно здравствую.

Новость породила бурю эмоций, всколыхнула застарелую боль и подарила призрачную надежду. Захотелось прижать князька в темном углу и выведать, что ему известно. С учетом той мощи, что Бельский продемонстрировал, я бы с ним справилась, наверно. Но мы находились на чужой территории, среди врагов и сплетников, которые вмиг донесут информацию, кому следует.

– Вижу, ты нашла подтверждение, что я говорю правду, – моя задумчивость не укрылась от Ярослава, и он явно записал это на собственный счет. – Тогда, может, проявишь немного благосклонности к человеку, принесшему важную весть?

– Благосклонности захотел? – процедила, сузив глаза до щелочек. – Сейчас получишь. Смотри, не задохнись от счастья.

В который раз за вечер меня вывели из себя, и церемониться с возмутителем спокойствия я не собиралась. Сформировав воздушное щупальце, схватила им за самое сокровенное, что дорого любому мужчине, и крепко стиснула. Сдавленно охнув, Бельский выпучил глаза и пошел пятнами. Второй воздушный щуп плетью захлестнул шею князя и заставил согнуться. Или парень сам сложился, не в силах терпеть воздействие первого щупа.

– Запомни, твое подлое сиятельство, – цапнула за шиворот и презрительно выплюнула слова в лицо, – моя благосклонность не продается. Продолжишь в том же духе, я лишу тебя первичных половых признаков.

– Зачем же так сурово? – просипел Ярослав. – Мы ведь цивилизованные люди, договоримся.

– Хм, другой разговор, – ослабила давление, отчего у парня вырвался вздох облегчения. Он сразу встряхнулся, как шелудивый кот, избавляясь от захватов. – Только я еще не услышала внятного предложения, чтобы договариваться.

– И оно поступит в свое время, – Ярослав продемонстрировал чудеса выдержки, сходу перестраиваясь на деловой тон, – а пока притворись, что мы друзья. Завтра, к семнадцати часам жду на Пречистенке. Особняк Бельских, – выудил из обшлага камзола карточку приглашения и протянул мне.

Князь – мальчишка? Ха! Кто угодно, но не тот раздолбай, которым он себя старательно выставляет. Чрезвычайно хитрый и изворотливый молодой человек, не чурающийся грязных методов в достижении целей.

– Я подумаю, – карточку взяла и развеяла плетения, что держала наготове, если вдруг снова рыпнется. – Не понимаю только, зачем тебе это? Рассчитываешь на защиту? Так, я быстрее сама тебя прибью. Бесишь! И от этого желание придушить крепнет с каждой встречей.

– Не прибьешь, – князь покачал головой, – клятва не позволит. Я же не дурак, чтобы верить на слово. Так что да, я рассчитываю на защиту. И кое-что еще! И я получу это, когда придет время. Поверь, я умею быть убедительным, – самодовольно усмехнулся. – Посмотри на Агнияру, даже не взглянула в твою сторону. А хочешь, будет тебе прислуживать?

Да уж, притихшая Шумская вызывала недоумение. Но она действительно не замечала меня с тех пор, как я появилась в этом доме.

– А ты опасный человек, как я посмотрю.

– Ты даже не представляешь, насколько, – подмигнул и улыбнулся, возвращаясь к образу недалекого повесы.

Стремительным движением Ярослав прижался на миг и чмокнул меня в щеку. Его рука огладила плечо и прошлась по спине вдоль позвоночника, порождая волну отвращения.

– До встречи! – небрежной походкой, напевая под нос мотивчик популярной песенки, Бельский отправился к другим гостям.

Я же, стиснув кулаки, злой фурией двинулась прямиком к Мессалине и бесцеремонно нарушила ее воркование с молодыми людьми.

– Месс, мы уходим!

– Ну, Атти! Вечер же только начался? – капризно протянула девушка.

– Сейчас же! – рявкнула тоном, не терпящим возражений. – Господа, прошу извинить за вмешательство, но у нас возникли неотложные дела.

Ответа дожидаться не стала и сразу направилась к выходу. Если графиня не дура, то пойдет за мной. Если же я заблуждалась на ее счет, значит наши дорожки разойдутся.

Ромка обратил внимание на мой приватный разговор с Бельским и подал знак, что задерживаться не станет. Побудет немного для приличия и тоже уедет.

Запыхавшаяся подруга нагнала меня уже в гардеробной. За ее спиной маячил Мишка Корсаков.

– Ваша светлость, уже покидаете нас? – обеспокоенно поинтересовался он.

– Да, вечер перестал быть томным.

– Но… а как же поручительство? Вы ведь согласились ради того, чтобы ее сиятельство графиню де Фонтен приняли в Сообщество, – пробормотал растерянно.

– Считай, что передумала. Впредь избавь меня от подобных мероприятий.

– Атти? – у подруги заблестели слезы на глазах. – Как же так? Обещала ведь. А я только-только завязала знакомство с молодыми людьми…

– Месс, за вечер моя репутация дважды чуть не пострадала. Не говорю уже о присутствии личностей, общения с которыми категорически не приемлю. Мне здесь нечего делать и тебе, если хорошенько подумать, тоже, – осадила вздорную девицу. – Если считаешь подобное отношение в порядке вещей, оставайся. Но на покровительство моей семьи более не рассчитывай.

– Что? Наами, конечно же, я не останусь! Я ухожу, – графиня понурилась и, приняв у лакея накидку, оделась и поплелась к выходу.

– Княжна, надеюсь, вы не держите на меня зла? – Михаил заискивающе заглянул в глаза и состроил жалостливую рожицу. – Если бы я только знал, что задумал княжич Пожарский…

– Довольно! Слышать ничего не хочу об этом человеке. Его для меня не существует. А ты загладишь вину, если пригласишь Месс куда-нибудь. Хоть в театр. Пусть развеется.

– Так, разве же это наказание? Почту за честь составить компанию такой яркой девушке, – расцвел граф в улыбке. – У меня как раз два билета в императорскую ложу на завтра имеются.

– Вот и отлично! Только приглашение направь утром, пусть за вечер подумает над своим поведением и расставит приоритеты.

Попрощавшись с Корсаковым, я вышла на улицу и села в паромобиль, подъехавший к парадному крыльцу. Сигнал готовности я направила Ильсору еще в гардеробной, пока беседовала с Михаилом. На первый взгляд, приятный молодой человек, но до чего же изворотливый! Впрочем, это умение жизненно необходимо, если вращаешься в высших кругах.