Однако на позорном отступлении Пожарского сюрпризы субботнего вечера не закончились. Не успела я насладиться минутами триумфа, как в особняке появились новые гости. Пожаловал князь Бельский с Агниярой и следом появилась Ирина в сопровождении – глазам своим не поверила – Варфоломея Полозьева. Гостям его представили, как Гладьева, но сути это не меняло.

– Ты чего здесь забыл? – Ромка, конечно же, подошел поздороваться.

– В каком смысле? – удивился. – Это же была твоя просьба! – и выразительно посмотрел на Мессалину, покрывшуюся пунцовым цветом.

– Атти, я все объясню, – пролепетала графиня виновато.

– Да уж, постарайся, – прошипела, как разъяренная кошка.

– Ирине требовался сопровождающий, а никто не хотел с ней идти. Вот я и подумала, а почему не обратиться за помощью к твоему…

– Ш-ш-ш! Последние мозги растеряла? – осадила девчонку. – А теперь внятно и убедительно расскажи, почему это Ромка считает, будто идея посетить прием принадлежит мне?

– Я… я боялась, что он не согласится, – опустила глаза в пол и хлюпнула носом. – Прости, пожалуйста, больше так не буду.

– Позже поговорим, – процедила, раздумывая, как бы так проучить лгунью, с легкостью прикрывающуюся моим именем.

Это называется, сделай добро, и оно тебя достанет! Сейчас бы сидела в каком-нибудь мрачном замке и ублажала старого барона, а не вот это вот все!

– Нин, – брат тронул за плечо, – не переживай так. Ничего страшного не произошло ведь. С виду приличное общество собралось. Увидел уже пару знакомых, да и выбрался в кои-то веки развеяться.

– Будь осторожен, а то мне уже устроили провокацию.

– Да-а? – удивленно протянул Полозьев. – Выходит, самое интересное я пропустил? Но у тебя ведь… ммм, красивые сережки сегодня.

– Ага, – улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение.

Записывающие кристаллы все зафиксировали. Ромка повеселится, когда просмотрит запись этого вечера.

– Ладно, иди уже, развлекайся, – отпустила парня и кивнула в сторону Кочетковой, – а то твоя спутница заскучала.

Девушка будто чувствовала, что ее обсуждают, и в отчаянии кусала губы. Ромка как оставил это рыжее недоразумение возле фуршетного столика, так она и стояла там в одиночестве. Наверно, не нашлось человека, кто бы не знал о конфликте на вступительном экзамене и избегал общения.

Едва Варфоломей удалился, как небрежной походкой ко мне направился Ярослав. Очевидно, князю уже в красках описали главное событие вечера, и он хотел подробностей.

– Наами, какая встреча! – оскалился радостно. – Я уж и не надеялся застать вас одну. Позвольте! – прошелся губами по ладони, отыгрывая роль галантного кавалера. Учитывая кривляния, исполнение так себе. – Говорят, вы проучили зазнайку Пожарского? Ах, как сожалею, что задержался. А это ваше новое заклинание, разве не прелесть? Парни уже с усердием разучивают плетение. Зачем же так бездумно разбрасываться ценными ресурсами?

– Да и пусть, – небрежно повела плечиком, – не жалко. В том приеме главное не само плетение, а умение дозировать силу.

Ага, и видеть магический щит противника, чтобы найти уязвимую точку и ударить по ней.

– А ведь и верно, – согласился парень. – Вы не проголодались? Может, принести что-нибудь? Закуски, напитки?

– Князь, вы что же, ухаживать вздумали? – удивленно вздернула бровь. – А как же ваша спутница?

– Почему бы нет? – игриво подмигнул и приобнял за талию, увлекая к фуршетным столикам. – Княжна Шумская одна прибыла, мы только столкнулись на входе, вот я и проявил снисходительность. Она из моих вассалов, как-никак.

– Формально же? Насколько мне известно, вы еще не прошли вторую инициацию? – стряхнула руку парня и отстранилась, испытывая дискомфорт рядом с этим человеком.

– Нет еще, но знаменательное событие не за горами. Близится мой день рождения. Кстати, вы приглашены. Официальную карточку пришлю попозже.

– Эмм, так понимаю, праздник состоится во Владимире? Когда? – насторожилась, испытывая дикое нежелание соваться в логово зверя. – Видите ли, учеба занимает все свободное время. Не уверена, что получится вырваться.

– А мне почему-то кажется, вы посетите мой дом. И не один раз, – произнес с непоколебимой уверенностью. –  Может, даже захотите в нем остаться.

– С чего бы? Уж простите, но я не горю желанием ехать во Владимирское княжество. Наверняка, там будут люди, к которым я испытываю антипатию.

– Фи, как грубо! – скривился Ярослав. – А я надеялся, что мы подружимся. Это ведь так естественно для людей, которым придется проводить время вместе, – заявил со слащавой улыбочкой, а в глазах промелькнула неестественная жесткость.

От разительного контраста вздрогнула. Я и раньше считала, что князь носит маску, скрывая под дружелюбностью и небрежной расхлябанностью истинное нутро. Но сейчас впервые увидела этому убедительное подтверждение. Бельский прямым текстом заявил, что знает мое настоящее имя и предназначение. Заняв место главы рода, мне придется взять на себя давние обязательства перед короной и стать защитником человеку, на которого укажет император. Стужев еще пять лет назад назвал имя вот этого скользкого и неуловимо противного князя.

– Не понимаю, о чем вы, – холодным взглядом прошлась по фигуре парня и презрительно скривилась.

– Например, о том, что завтра состоится званый вечер в честь именин наследника рода Шумских. Мальчик учится в московской гимназии, поэтому торжество проводится в моей резиденции.

Кровь отхлынула от лица, когда мне разжевали, о чем речь. Со всеми учебными заботами я совсем забыла о годовщине смерти родителей, и о дне рождения младшего брата.

– Данияр ко мне благоволит, – придвинулся поближе, нашептывая на ушко, – и прислушивается к моим советам. Хочешь, устрою встречу в обмен на… поцелуй?

Я почувствовала, как заалели мои щеки. И этот туда же! От одной мысли, чтобы поцеловаться с этим скользким типом, накатывало отвращение. Такому палец в рот не клади, руку оттяпает. Сегодня это будет поцелуй, а завтра?

– Нет! Не вижу в этом необходимости, – двинула локтем в солнечное сплетение, отчего парень согнулся и задышал, как глушеный судак. Глаза при этом сверкнули упрямой злобой.

Бельский быстро пришел в себя и вновь сократил расстояние, только на этот раз не кривлялся. Расправил плечи и навис, возвышаясь на целую голову, опутался мощным полем силы, доказывающим, что не зря носит титул великого князя.

– А хочешь знать, как я понял, кто ты на самом деле? – проговорил негромко.

Знать я, может, и хотела, но что-то вечер разонравился. Качнула головой, показывая, что мне плевать на болтовню князя. Развернулась, чтобы отыскать Месс и Ромку, когда в спину ударили слова: