Юлька долго не могла понять, о чем речь. Когда до нее наконец дошло, она недоверчиво переспросила:

– Он пригласил нас обеих?

– Да, да! Ты что, глухая? Нужно немедленно заняться твоей внешностью. К моему косметологу ехать слишком далеко, найди что-нибудь рядом с работой. И чтоб завтра же пошла! Поняла?

– Поняла! – воодушевилась Юлька. – А платье у меня есть!

Она вспомнила неудавшиеся смотрины и восхитительное синее платье.

– Мама! – завопила она, едва повесив трубку. – Звони тете Ларисе, мне к тридцатому срочно нужно то платье.

Мама появилась в комнате и удивленно посмотрела на раскрасневшуюся дочь.

– С чего вдруг?

– Мам, – Юлька совала ей в руки трубку. – Звони, пожалуйста, срочно! Вдруг его кто-нибудь возьмет. У меня судьба тридцатого решается. – И она умоляюще взглянула на мать.

Та подумала некоторое время, сходила на кухню, пошушукалась с отцом. Наконец они оба торжественно возникли на пороге.

– Юляша, – начала мама, – мы хотели сделать тебе подарок на Новый год, но раз уж так получилось, то поздравим тебя сегодня. Вот!

Отец протянул ей огромную глянцевую коробку. Юлька открыла ее, едва дыша. Там лежало то самое платье и пара туфелек. Только каблучок у них был маленький. Юлька вдруг опустилась на кресло и заплакала.

– Что, что такое? – всполошились родители.

Юлька подняла на них заплаканные сияющие глаза:

– Я чувствую себя Золушкой. А вы – мои добрые волшебники!

Она рассмеялась счастливым заливистым смехом.

– Это добрый знак. – Она ревела от счастья и никак не могла остановиться. Мама вдруг присела к ней, обняла и тоже залилась слезами.

Папа занервничал:

– Вы тут мне сейчас потоп устроите! К соседям протечет!

Но женщины не услышали его, каждая плакала о своем.

Засыпала Юлька абсолютно счастливая. Придя утром на работу, она первым делом записалась к косметологу. Весь день она представляла себя в синем платье и плохо реагировала на происходящее. Получив несколько ответов абсолютно невпопад, Валерий Михайлович решил, что любимая секретарша перетрудилась, и велел всем, чтобы к ней сегодня с поручениями не привязывались.

Вечером Юлька переступила порог дорогого салона.

Куда идти, она не знала и нерешительно застыла у входа. К ней моментально подлетела миниатюрная шатенка и с гостеприимной улыбкой поинтересовалась:

– Вы к кому?

– К косметологу, – смутилась Юлька. Она сразу ощутила себя в этом великолепии инородным элементом.

– Пожалуйста, прошу вас, – шатенка распахнула шкаф и сделала попытку снять с новой клиентки верхнюю одежду.

Клиентка оказала слабое сопротивление и торопливо разделась сама.

– Пойдемте, я познакомлю вас с вашим мастером, – девушка зацокала каблучками в глубь холла. Юлька посеменила за ней.

Косметологом оказалась белобрысая толстушка Алина. Она внимательно выслушала сбивчивые пояснения и подвела итог:

– Значит, задача такая – стать королевой к тридцатому, да?

– Да-да, – закивала головой будущая королева. – К тридцатому.

– Сложно, но можно. – Алина, прищурившись, оглядела «материал», словно приценивалась, и сказала: – Ну что ж, приступим.

Работала она молча. Из динамиков лилась мягкая музыка, под которую Юлька задремала. Иногда сквозь сон она слышала, как Алина что-то спрашивает, и согласно мычала.

– Юлия, все. На сегодня мы закончили. Значит, так, вот этим вы должны регулярно присыпать лицо сегодня и завтра. Чем чаще, тем лучше. Через три дня станете как новенькая. Я записываю вас на послепослезавтра. – Она дала Юльке крошечный талончик и подтолкнула к выходу. – Оплата на ресепшен, – донеслось до удаляющейся клиентки.

– Вот, пожалуйста, ваш счет. Надеюсь, вам у нас понравилось! – разулыбалась ей девушка-администратор. Юлька выхватила глазами цифру: ей, конечно, понравилось, но не на такую сумму.

«Красота требует жертв», – подумалось ей, и она вытрясла из кошелька всю наличность. Девушка напряженно смотрела на новую клиентку, складывающую в кучку купюры. Своим профессиональным взглядом она мгновенно оценила, что денег не хватит. Юлька начала нервничать. Уточнить стоимость услуг она забыла. В голове у нее было только одно, что к тридцатому нужно успеть необратимо похорошеть, для остальных умных мыслей места не нашлось. Она постаралась сосредоточиться.

«Так, в крайнем случае вызову Аньку, она даст в долг. Но что-то ведь я имела в виду, когда шла сюда? Зарплата? Но ее еще не было! Тогда что?»

Она в отчаянии вытряхнула на стойку содержимое сумочки. На самом верху кучки белел конверт.

Юлька судорожно надорвала верх, руки тряслись от стыда под пристальным взглядом администратора. На стойку посыпались зеленые купюры. «Шпионская» зарплата. Она абсолютно точно рассчитывала не на нее, но как кстати оказался конвертик! К Юльке вернулась уверенность в себе. Гордо, словно это не она только что тряслась тут, как заячий хвост, «богатая клиентка» взглянула на девушку:

– Я могу где-нибудь поменять валюту? К сожалению, что-то сегодня мало рублей захватила.

В глазах сотрудницы салона явственно читалось уважение:

– Мы всегда идем навстречу желаниям клиентов. Если вам удобно, я приму оплату в долларах.

Юлька сделала вид, что размышляет, а потом великодушно махнула рукой:

– Хорошо, пожалуй, меня это устроит.

Ей просто не терпелось выйти из этого салона. Все таращились на нее, как будто понимали, что ей здесь не место.

«Можно подумать, что я одета как бомжиха», – с обидой подумала Юлька, выходя на мороз.

Кольцо маршрутки было совсем рядом. Она села в пустую машину, передала водителю деньги и стала ждать, пока наберутся пассажиры.

Через некоторое время до нее дошло, что происходит что-то странное: люди заглядывали в салон, начинали пыхтя заходить, а потом вдруг резко разворачивались к двери и торопливо выскакивали обратно. На остановке уже начинала скапливаться очередь, но садиться никто не спешил. Юлька поозиралась, принюхалась. Вроде все в порядке.

– Во народ чумовой, – возмутился водитель. – Чего не садятся?

– Может, пахнет чем? – осторожно спросила Юлька.

– От кого? От тебя если только!

– Чем?

– Что «чем»?

– Пахнет от меня чем?

– Не знаю. Если хочешь, перелезу, занюхну, – гоготнул водитель.

Тут до нее дошло. Скорее всего – дело в шофере. Люди, которые давно тут ездят, знают его в лицо, поэтому и выскакивают, поняв, кто их повезет.

Юлька молнией метнулась к дверям и вывалилась наружу. Кучка людей, стоящая на тротуаре, повела себя жутковато: все как по команде ринулись в машину, оставив ее в одиночестве.