— Может, отпустите мою руку? — вежливо попросила Вальтера Аркета. — Обещаю больше не падать.

— Вам не стоит так спешить, — тихо подсказал службист, проводив недовольным взглядом протиснувшегося мимо нас студента-алхимика.

— Хорошо, — послушно кивнула.

Но шаг ускорялся против моей воли, будто попасть в испытательный зал было важнее всего. Поэтому когда мы оказались на последнем этаже, пульс у меня зашкаливал.

Испытательный зал был закрыт изнутри. Притом чарами. Сеть их начиналась еще в самом низу широкой низкоступенчатой лестницы, ведущей на плоскую крышу, и шла до входной двери. Я сама помогала обновлять некоторые из этих чар в начале года. Магическая система при входе была обычной предосторожностью — не столько от проникновения, сколько от возможных несчастных случаев. Лет десять назад один из артефакторов потерял контроль над собственным изобретением, и в итоге два нижних этажа пришлось восстанавливать заново. И все потому, что один из пройдох-алхимиков решил подшутить и внес небольшие изменения извне в процессе колдовства. Так что система защиты была настроена на полную изоляцию комнаты от внешнего мира.

Но у меня мастерская все равно не намного хуже. Даже лучше, после того как я усилила противопожарные меры. Только мастерская моя была небольшой, а испытательный зал занимал большую часть крыши. Он был закрыт прозрачным куполом, и по вечерам некоторые из ушлых аспирантов водили сюда своих девушек, чтобы полюбоваться с ними на ночное небо.

Надеюсь, я не помешаю свиданию Петера. Это было бы очень неловко. Я нажала на панель, встроенную в стену, сообщая, что мне требуется войти внутрь. Но панель почему-то не сработала — сигнал не прошел.

Обычная поломка? Однажды кто-то уже застревал так в испытательном зале — несчастных студентов смогли вызволить утром. Но что, если произошел несчастный случай, повредивший систему, а Петер потерял сознание и не в силах позвать на помощь? Я представила себе, как друг лежит на холодном мраморном полу, безуспешно пытаясь встать, и стиснула зубы. Нет, пора перестать думать только о плохом. Иначе я в любом малейшем происшествии буду видеть злой рок.

— Зачем вы снимаете украшения? — спросил Аркет, когда я начала стягивать кольца с пальцев.

— Хочу проскользнуть внутрь, обойдя систему.

Это было гораздо быстрее, чем грубо ломать чары, пусть у меня и имелся для этого «таран» в виде боевого мага, чью силу я могла направить в нужные точки плетения. К тому же я не хотела поднимать шум — а вдруг у Петера действительно свидание с Мартой, и он, безголовый болван, выключил панель сам.

— Простите, не могу вам это позволить, — покачал головой боевик. — Это небезопасно.

— Даже если защитная система зафиксирует мое присутствие, это не причинит мне вреда. Максимум — парализует на время. Мы следим за безопасностью студентов.

— Тогда я пойду с вами.

Я смерила его взглядом и снисходительно улыбнулась.

— Вы не сможете, лейтенант Аркет. К тому же если барон Шефнер испытывает что-то из боевых артефактов, вы можете ему помешать. Так что постойте здесь. Обещаю, когда окажусь внутри, тут же вас впущу. А теперь подержите мои артефакты и не паникуйте.

— Почему бы просто не позвать на помощь?

Я практически впихнула артефакты в руки мага и быстро поднялась на лестницу, прежде чем он успел меня перехватить. Тут же все окружающие звуки исчезли. Воздух будто стал гуще и плотнее. Я сделала пару глубоких вдохов, прикрыла глаза и, слегка касаясь стены, пошла вверх по ступеням, то и дело замирая, исследуя невидимые обычному глазу плетения. Так, тут лучше просто обойти, а тут можно применить отражающий блок Херба… Обмануть систему было гораздо сложнее, чем я думала.

В какой-то момент я обернулась к Аркету и подмигнула ему. Выглядел тот расстроенным. Бедняга. Когда-то Джис говорил, что охранять меня было одним из сложнейших зданий в его жизни. А этот, видимо, предполагал, что я одна из тех безвольных дамочек, которую можно водить за собой под ручку, как куклу. Не то чтобы я специально желала проучить Аркета или поставить его на место, но спорить с ним у меня времени не было.

Я должна была попасть внутрь как можно скорее. Не знаю почему, но должна была. И думаю, что даже мой муж не смог бы меня остановить в этот момент. Мне оставалось сделать всего несколько шагов, когда в груди разлилась боль. Лишь на мгновение, но концентрация была утеряна. Плетения чар тут же ожили вокруг меня, стремясь заключить в плен, и я рванула вперед, почти перепрыгивая последние ступеньки.

Внезапно давление извне исчезло. С колотящимся сердцем я прижалась к стальной двери, приходя в себя. Еще чуть-чуть, и застряла бы. Откуда эта боль? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Хорошо, что не сняла защитный артефакт. Я активировала браслет на руке и, оглянувшись в последний раз на Аркета, потянула дверь на себя.

Воздух в испытательном зале был холодным и затхлым и пах железом. На светло-сером полу, скрючившись, лежал Петер, а вокруг него расплывалось красное пятно. Беловолосый мужчина, стоявший рядом, поднял на меня бледное лицо, и я узнала в нем Тео Адорно.

— Я не хотел, — хрипло пробормотал боевой маг. — Он сам просил атаковать, сказал, что его щит выдержит.

К горлу подкатила тошнота. Опустилась на колени перед Петером, осторожно перевернув его на спину. И судорожно вздохнула. Грудная клетка была разорвана ударом магии. Белые осколки ребер торчали из мешанины крови и плоти, а из приоткрытого рта стекала розоватая пена, как бывает, когда повреждены легкие. Мой друг умер не сразу, он задыхался.

Я не успела. Может быть, совсем чуть-чуть, но все же не успела. В темно-карих глазах, так похожих на глаза Мартина, больше не было жизни.

«Ты или Шефнер?»

Теперь я поняла, что в моем сне речь шла не о Мартине. Не только о нем.

Во мне поднялась темная волна гнева, заглушившая отчаяние и ужас. Я, шатаясь, поднялась и с размаху отвесила пощечину Адорно, испачкав его худое лицо кровью Петера.

— Почему ты не остановился, почему не отвел удар?!

— Вы хотите отомстить мне? Заставить страдать?

Вопрос мага потряс меня. Я отпустила руку, сразу утратив весь запал.

— Это не вернет Петера.

— Нет, но это успокоит боль. Должно успокоить. — Глаза Тео лихорадочно блестели.

— Ты не в себе, — устало сказала я.

За стальной дверью раздался слабый звук, будто далекий раскат грома. Лейтенант Аркет ломал защиту. Я забыла о том, что обещала впустить его, оказавшись в зале. Прошла мимо студента, слепо задев его плечом. Поморгала, пытаясь избавиться от пелены слез. Нужно понять, как отключить защитные чары, пока Аркет не разнес все здесь.

Панель, слабо светящаяся красным, оказалась в порядке. Ничего не мешало Адорно позвать на помощь. Тогда почему он просто стоял и смотрел, как Петер умирает? Боевик даже не пытался ему помочь.