— Ничего не случилось, — отрезала Аля. — Эээ… Томо, а тебе кто рассказал?

— Да так, один слуга. С ним мало кто общается… А он услышал от фрейлин, а тем вроде как рассказал повар, а повару — кто-то из стражи, а тем…

Линте хранил невозмутимое молчание.

Аля вздохнула, чувствуя пристальный взгляд с той стороны, где стоял Леша, но решила не оборачиваться… мало ли, что подумают окружающие!

— Мало ли, какие слухи ходят по дворцу, — пробормотала госпожа. — Кстати, Томо, раз ты так хорошо собираешь информацию, может, слышал, какие настроения у совета?

Томо замолчал, нахмурившись.

— Ну… — произнес он, наконец. — Настроения разные. Твои действия некоторых здорово бесят. Но генерал Олгу, например, только посмеивается. Говорит: в столице действительно стоило навести порядок. В общем, ничего такого, что бы могло помочь в расследовании…

— Жаль, — протянула Аля. — Слушай, а может быть, ты знаешь, какая связь между Венцом и убийствами?

— Эээ… — принц искренне удивился. — Венец усиливает способности императора. Чем сильней сам демон, тем больше Венец может ему дать. Он же обеспечивает императору связь с Дыханием Тьмы. По сути, император — ее проводник.

Аля задумалась. Звучало так, будто для того, чтобы получить от Венца больше силы, нужно было наращивать собственные способности. Или это бесполезно и Венец сразу определяет, насколько силен владелец?

В таком случае вообще непонятно, зачем странному артефакту понадобилась Аля! Если только она не обладает скрытой силой, которая не пробудилась до сих пор…

Аля поежилась. А если правда? Проснется как-нибудь, а у нее — молнии из глаз.

Ага, и рога с копытами. Вот Урти обрадуется!

— Позволит ли госпожа сказать? — подал голос Эрвел. Аля кивнула. Князь старался быть незаметным весь остаток дня. Может быть, опасался, что императрица разозлится и отменит решение вернуть девушек из гарема в Сольвенд.

— Конечно, Эрвел. Тебе что-то известно?

— Слышал кое-что от оборотней. Они соседствовали с демонами гораздо дольше нашего. У них есть легенда о том, что Венец поглотил душу первого императора, ожесточив его не только против соседей, но и против собственного народа.

Император стал безжалостным, даже убил трех старших сыновей, подозревая их в том, что они участвуют в заговоре.

— Люди вечно сочиняют сказки, — недовольно фыркнул Моро.

— Ничего такого не было? — уточнила Аля с надеждой. Честно говоря, ей от истории Эрвела стало не по себе.

— Император Луго, который нашел Венец в скале Ноктадиса, действительно казнил старших сыновей. Они пытались свергнуть его с престола, — проговорил Линте. — Но до появления Венца это не было редкостью среди демонических правящих домов, госпожа.

— Людям действительно неоткуда знать такое, — подтвердил Томо. — Истинная сила Венца известна только императорам. Мне кажется, отец… уставал его носить время от времени. Но если никчемный человек намекает, что Венец свел императора с ума — это полная ерунда! Да и вообще — откуда у тебя такие мысли?

Последний вопрос был адресован уже Але.

— Эээ… да так, — пробормотала Аля. — Слушайте, у вас что, задания закончились? Так я сейчас…

— Госпожа! — взвыл Томо, забывая о собственном вопросе. — Еще столько документов, какие задания?!

— Вот то-то же! — проворчала недовольно Аля. — Кстати, если услышите еще что-то интересное — сразу ко мне. А сейчас… — она хлопнула в ладоши. — Урти, я подумала и решила: позволяю тебе заняться прической принца Тейре!

 ***

— Прекрасная госпожа! — возмутился Виго. — Ты снова даешь совету основания полагать, что благоволишь старшему принцу! Преступнику!

Аля со скучающим видом наблюдала за мечущимся по кабинету инкубом. Видно, ему неплохо досталось от советников, раз уж он так плохо владел собой. Или это тоже игра? Чтобы Аля прониклась и усомнилась в правильности принятого решения?

— Виго, но у меня же совершенно нет развлечений во дворце! — протянула Аля. Инкуб замер, пристально взглянув на госпожу.

— И как же тебя развлечет то, что к принцу вернулась его… хм, служанка, расчесывавшая его волосы?

— Она все же его любовница? — поинтересовалась Аля.

— Разумеется, нет! — поморщившись, махнул рукой Виго. — Ну, может, принц и оказывал симпатичной демонице знаки внимания. Но ее происхождение и уровень силы — это полное безобразие. И если хвастливая девчонка убеждала тебя в обратном…

— Девчонка скрывалась, как могла, — успокоила Аля. — Но я ее все же раскусила. И вообще — почему ты решил, что я делаю хорошо именно принцу?

— Что же тогда? — озадачился Виго. — Сначала ты выпустила его из темницы, теперь отправила его причесать. Что будет следующим?

— Да что пожелаю! Захочу, Урти ему бантики заплетет, захочу, бусики наденет.

За спиной Виго Леша прикрыл лицо рукой.

— Ээээ… бусики? — переспросил Виго недоверчиво.

— Угу, — совершенно серьезно кивнула Аля. — А если захочу — Урти принца и плеткой отходит!

Пока Виго думал, в кабинет заглянула Урти и, смущаясь присутствия советника, тихо поинтересовалась:

— Подойдет ли эта плеть, госпожа?

И показала плеть с черной рукоятью, украшенной черными же самоцветами. Вообще-то, Аля собиралась прогуляться в саду (хотя «крыло ужаса» отговаривало всем составом, и даже Томо внезапно присоединился), и поручил Урти принести что-нибудь подходящее…

— Это аметист? — спросила Аля строго.

— К-конечно нет, госпожа! Я бы не посмела!

— У Карми, кажется, есть с аметистами…

— Сходить к госпоже Карми? — вмешался Томо, видя, как побледнела Урти.

— Да нет, обойдусь, — махнула рукой Аля. — Лучше бусы подбери!

Урти поспешно скрылась.

Виго наблюдал за балаганом с подозрительно круглеющими глазами. Странно, должен бы уже привыкнуть. Или, может, инкуб просто жалеет, что поблизости нет никого из генералов?

— Прости, госпожа, я и подумать не мог, что ты настолько скучаешь, — заключил, наконец, инкуб. — Я слышал слухи, ползущие по дворцу, но и подумать не мог, что Линте не сможет тебя… — с перепугу Аля впилась в Виго испепеляющим взглядом. Демон даже поперхнулся и завершил обтекаемо: — хм, развеселить.

— Кстати, о слухах! — заметила Аля. — Лучше бы они разнесли по дворцу, кто подговорил мастера дверей на преступление… А хотя нет, пожалуй, не лучше. Начнут друг на друга клеветать, только больше запутаемся.

Виго, наконец, взял себя в руки.

— Что же… госпожа, твое возмущение вполне понятно. И если тебе понадобится еще…

— Найди мне заговорщиков, Виго — тогда и развлекусь, — хищно скребнула ногтями по столешнице вошедшая в раж госпожа. Инкуб улыбнулся краешком губ.