— Прикладываю все усилия…

— Так позаботься еще и том, чтобы у совета не возникало вздорных идей по поводу того, что я жалею принцев.

— Почему же, пусть возникают, — осмелился возразить инкуб, и улыбка его приобрела хищный оттенок. — Я тщательно составляю список.

— Да? Ну, тогда ладно, — пробормотала Аля. — Обожаю списки.

 ***

— Слушай, Леш… по поводу того, что сказал Томо… — начала Аля осторожно. Лихолетов как-то мрачно молчал и за ужином не притронулся к еде.

— Мне интересно, когда ты собиралась сообщать, — заметил он, глядя в окно.

Руки скрещены на груди, на Алю даже не взглянул.

— Да не собиралась я сообщать! Потому что не о чем! Ничего не было, и я вообще не за этим Линте звала. To есть, он-то подумал, что именно за этим, вот и явился невесть в каком виде. Вот слухи и пошли. А я… ну Леш, ну хоть ты-то не будь как демоны!

— Не могу, у меня предки — демоны, — сообщил Лихолетов. Но тут у него подозрительно вздрогнули плечи.

— Ты надо мной смеешься? — уточнила Аля.

Леша развернулся к ней.

— А что мне еще остается? Ты бы себя видела со стороны. Настоящая редисочка! Думал, пар из ушей пойдет.

— Ре… так ты все знал?

— Конечно, знал, мне жутьки еще утром рассказали. И получили за то, что не разбудили ночью. Аль, чем ты только думала? А если бы Линте тебя до конца не понял? Или с вами что-то случилось! Почему вообще он?!

— У него крылья есть. Он единственный, кто мог меня до Стылых провалов донести.

— Стылые провалы?! Так ты к Тееше моталась?! Hy, Алька!

— А тебе жутьки разве не сказали?

— Они не смогли в кабинет пробиться. Только видели, как Линте заходил и выходил.

— To есть, не нужно было все рассказывать, — пробормотала Аля.

— Еще как нужно! И без меня больше чтобы никаких приключений! Скучно ей, видите ли!

— Да ничего мне не скучно! Мне подозрительно… и не по себе.

— Именно поэтому ты и полезла в пещеры — чтобы уж стопроцентно было страшно, а? — хмыкнул Леша. — Что хоть узнала?

— Да ничего, — вздохнула Аля. — Тееше только сказал, что не видел никого, кроме нас в пещерах. И еще спросил, скольких демонов я убила.

— А это зачем? — нахмурился Леша.

— Тееше не пояснил ничего конкретного. To ли сам не знает, то ли… не хочет подсказывать. Он какой-то неопределенный, — Аля в задумчивости присела на подоконник. Леша стоял рядом, прислонившись плечом к стене, и внимательно слушал. — Никто ведь не говорил, что он на нашей стороне? На самом деле, я не уверена, что он и на стороне демонов тоже. Какой-то — сам по себе. Ну… наверное, божество таким и должно быть.

— Божество?

— Или дух. Мне кажется, он такой и есть. Сильная сущность, которая уже очень долго живет в скале…

— Или это какой-то сумасшедший демон, который умело притворяется суперменом, — предположил Леша.

Аля покосилась на него. В принципе, такое тоже было возможно. И тогда все намеки Тееше про Венец на самом деле могут не иметь под собой реальных оснований. Было бы неплохо… Но Аля все же чувствовала, что к словам Стража стоит прислушаться.

— Нужно было прямо спросить его — демон он или нет, — заметила она.

— Ну, он бы снова заявил, что Страж, — хмыкнул Леша. — Уходить от ответа Тееше умеет. Так что там с Венцом?

— Да, в общем, ничего конкретного. Просто Тееше сказал, что нам лучше поскорей уйти, потому что во время красной луны в скале просыпаются души тех, кто там умер и… заманивают, что ли. Тогда я спросила: разве Венец с ними не справится? И Тееше вместо прямого ответа поинтересовался, скольких демонов я убила, а потом заявил, что это и есть ответ. Виго ведь тоже говорил что-то такое про возрастающую силу Венца. Что, если для того, чтобы стать сильнее, нужно убивать?

— Хм… — проговорил Леша.

— Это объяснило бы, почему Венец то защищает меня, то бездействует. Просто после убийства императора Румедо у него… остался низкий заряд. И когда развоплотился Райзу, этого хватило на некоторое время. Леш… я ведь не смогу убивать. Понимаешь? Может быть… они на это и рассчитывали, когда вызывали кого-то из другого мира?

— Может, — медленно ответил Леша. — Но знаешь, ведь Венец мог вытянуть к ним из параллельной реальности Ктулху или, не знаю, Дарта Вейдера какого-нибудь. Никто ведь им не гарантировал, что явится… ты, в общем!

— Ну да, — согласилась Аля. — Но ты же слышал, что советники говорили Виго.

Они вроде как рассчитывали, что смогут держать меня подальше от государственных дел.

— Может, у них этот план появился только после того, как они тебя увидели. Ты, конечно, здорово умудряешься всех озадачивать, но…

Аля обхватила себя за плечи. Сомнения к ночи становились объемнее и казались непосильной ношей. Снова потянуло домой.

Лихолетов словно почувствовал ее настроение. Отойдя от стены, он принялся успокаивающе поглаживать Алю по плечам.

— Знаешь, что в сказках по этому поводу говорится, Земляникина?

— Ммм?

— Утро вечера мудренее.

— Намекаешь, что мне пора спать ложиться?

— Угу.

— Ладно… наверное, сказки правы… Так, а что это ты делаешь? — поинтересовалась госпожа, потому что Лихолетов коварно начал захватывать поглаживаниями и другие части тела.

— Ну… считай, развлекательная программа.

— Чего-чего?

— Я тут подумал, что если ты недостаточно устала, то ночью опять куда-нибудь сорвешься. Не уверен, что вытерплю еще один слух о том, что ты вызываешь телохранителей по ночам…

— Не смешно! Если ты решил, что я могла…

— Я-то не решил. Но это сильнее меня, Аль. Меня злит то, что они о тебе говорят. И что ты расстроена. Настолько, что пошла в Стылые провалы… госпожа хоть осознает, что поступила совсем как Томо?

— Ничего подобного! Я знала, что Венец меня защищает, а у Томо магия заблокирована.

— Поздно, Земляникина. Не собираюсь отдавать тебя никакому демону.

— Да я и не…

Леша не стал больше ничего слушать. Накрыл ее губы поцелуем, долгим и нежным.

И это оказалось как раз то, чего ей не хватало.

***

— Госпожа! — голос Урти доносился из-за маленькой дверцы, соединяющей покои императрицы с маленькой комнаткой служанки. — Госпожа!

Леша со вздохом выпустил Алю из своих объятий, недовольно буркнул:

— Демоны!

В дверцу снова заскреблись.

— Госпожа!

— Что такое, Урти?