Служанка заглянула в покои. Личико у девушки было бледное-пребледное. Хотя после встречи с принцем Тейре она даже улыбалась, а тут вдруг…

Урти цеплялась за дверь, словно была пьяна и ноги у нее попросту разъезжались.

— Что случилось? — спросил Леша.

— Там… молчуница!

— Эээ…

Леша подхватил из кресла перевязь с ножнами, вытащил меч. Аля все еще растерянно следила за происходящим. И лишь когда Лихолетов направился к служанке, отмерла и двинулась следом.

— Здесь побудь, — через плечо бросил ей Леша, но Аля только мотнула головой. Может, Леша даже не увидел.

В коридоре творилось нечто совершенно странное. Коридор был затянут серебристым туманом. В нем тумане то и дело вспыхивали искры, очерчивая то нечеткую женскую фигуру с искаженным в крике лицом, то какого-то чудовищного кракена с кучей щупалец, выстреливавших в разные стороны, норовящих обвиться вокруг конечности, утащить куда-то в серебряную муть, в которой терялся выход из коридора.

Трое демонов из ночной стражи рубили эти щупальца, и обрубки шлепались на пол, растекаясь жидким серебром…

Все происходило в жутком молчании. Точнее, звуков не было вообще. Ни шорохов, ни криков, ни лязга оружия. Словно немое кино…

Туман сгущался. Молчуница вдруг проявилась перед дверью комнаты, в которой был заперт принц Тейре.

Тут распахнулась дверь соседней комнаты, и в коридор вылетел Томо. Не разбираясь, бросился прямо к молчунице. Но что мог сделать глупый демон против нее без магии?! Молчуница мерцнула, меняя форму. Следом за Томо в коридоре как раз появился Эрвел. Он подскочил к младшему принцу как раз в тот момент, когда из тумана выстрелили щупальца, оттолкнул Томо в сторону, сам попытался отскочить, но не успел. Одно из щупалец лишь вскользь задело князя, но его отнесло вглубь коридора. Все происходило по-прежнему без звука.

Леша подтолкнул Алю к Урти, а сам направился к Томо. Молчуница уже вновь объявилась перед комнатой Тейре, словно собиралась войти, но не могла. Наверное, ей мешала сила Венца. Вот только Томо этого или не понял, или не пожелал принять в расчет — снова бросился на странную пришелицу. Леша только и успел пронзить мечом женский силуэт, когда тот стремительно вытянул руки, норовя вцепиться младшему принцу в горло. На помощь подоспели и стражники. Коварное щупальце обвилось вокруг ноги одного из них. Демон замахнулся, разрубая призрачную конечность, а в это время еще два цепких жгута стянули его поперек пояса, да с такой силой, что Аля увидела, как сминается доспех, представила, как трещат кости…

Она взмахнула рукой, и щупальца задергались в конвульсиях, скукожились, отпустив демона, который пошатнулся, но устоял на ногах.

Аля почувствовала, как ее переполняет злость. Да закончится это уже когда- нибудь или нет?! И все вокруг заволокла тьма, в которой разом возродились все звуки: крики, топот, возмущенная брань, стоны…

— Ищите госпожу!

— Укрепить щиты!

— Всех вас паукам скор-рмлю!

Потом Алю схватили за руку, и она вскрикнула от неожиданности.

— Тихо, это я, — предупредил Леша, вовремя перехватив ее свободную руку, которой Аля вознамерилась ударить нападавшего, не разбираясь.

Наконец, вспыхнули лампы, ярче обычного, освещая последствия боя. В коридоре было много демонов. Стража, «крыло ужаса», Виго, кто-то из генералов. Попавшегося кому-то на пути Эрвела отшвырнули к стене. Томо… вроде был в порядке. Урти не было видно, дверца в ее каморку была прикрыта. По скорчившемуся на полу помятому молчуницей стражнику едва ли не топтались.

— Осторожней! — воскликнула Аля и, когда на нее обратили внимание практически все присутствующие, поспешила переключиться на возмущенный тон: — Улики затопчете своими копытами, а разбираться потом опять госпоже?!

— Прекраснейшая, не гневайся, — тут же выступил Виго и глаза его стали фиолетовыми, а голос — медовым: — Стоит ли тратить свои силы? Сейчас слуги все уберут, чтобы не оскорблять твой взор неприглядным видом…

Под неприглядным видом, похоже, понимался пострадавший стражник и, может, Эрвел. Хотя князь уже поднялся с пола, правда, предпочел не отлипать от стеночки, так и остался возле нее, прислонившись плечом. А вот демон только старался молчать, стиснув зубы, чтобы на него меньше обращали внимания.

— Несите его в кабинет, — распорядилась Аля.

— Госпожа, стоит ли беспокоится… — проговорил Виго.

— В кабинет! — отрезала Аля. — И объясните мне, как вообще такое могло случиться? Разве дворец не охраняется? И не надо отговариваться красной луной! Демоны вы или просто притворяетесь?!

— Молчуница навела серебряный туман, он ослабляет магические способности и сбивает с толку. Мы просто не могли подобраться к комнатам, — произнес Виго.

— К тому же, в такой удаленной части дворца… — заикнулся кто-то из демонов.

— Любая часть дворца должна охраняться одинаково, разве нет? — взвилась Аля.

— Да, но… госпожа, видимо, еще не знает о том, какую опасность таят в себе пещеры внутри скалы.

— Хм… — задумчиво произнесла Аля. — Мне показалось или я услышала: «Госпожа, мы не справляемся со своими обязанностями»?

— Что-то такое и мне послышалось, — подал голос Томо.

— Молчи, щенок! — зашипел еще один демон. На мгновение изо рта говорившего показался длинный узкий язык, совсем как у змеи…

— Как секретарь я обязан ответить, если госпожа того желает, — нагло заявил младший принц. Кажется, он был очень зол и почти себя не сдерживал. Следовало одернуть его, чтобы не привлекал к себе еще больше внимания. Достаточно и того, что кто-то в очередной раз пытался организовать покушение на жизнь его брата! Тут Аля заметила, что к Томо подобрался Моро и стиснул плечо стальным захватом. Младший принц даже поморщился.

Аля повернулась к Виго.

— Виго, разве совет не должен быть распущен в случае, если он не справляется с возложенными на него обязанностями?

— Э…

— И что же собирается делать ее кошмарность без помощи совета? — гневно вопросил все тот же демон, со змеиным языком. — Да простит меня прекрасная госпожа, но сколько она находится в нашем мире? Всего несколько дней. За это время она даже не научилась владеть плетью, я уже не говорю о способности уверенно удерживать власть в своих руках. Совет существует для того, чтобы решать государственные вопросы. А что может понимать в делах империи… столь юная особа? Сколько лет госпоже? Сорок? Пятьдесят?

— Двадцать семь, — не постеснялась сообщить Аля. Демоны глядели на нее почти с сочувствием. А у змеиноязыкого во взгляде промелькнуло превосходство вперемешку с презрением.

— В совете же нет ни одного демона моложе четырехсот лет. Прежде госпожа демонстрировала мудрость. Она должна понимать, что не справится без помощи генералов и советников, которые всю жизнь провели в Ноктадисе и знают, что нужно для его процветания.