A c чего же начала госпожа? С оскорбления верноподданных недоверием и обысками их владений… Насколько мне известно, за последнее время императорская гвардия побывала уже в имениях Корсу, Винре и…

— Ну, во-первых, у вас тут императора до меня убили, — рассудила Аля. — И преступник до сих пор не найден, из чего я делаю вывод о том, что у него есть высокий покровитель. Откуда же возьмется доверие? Полагаю, появись оно и вы бы первые усомнились в том, что ваша новая правительница достаточно осмотрительна.

— Хм… должно быть, так, — согласился умудренный годами демон, которому уже «незаметно» отдавили ноги, чтобы не слишком выступал. Кому же будет приятно, если за слова одного поплатится весь совет?

— И кстати, о пользе… — начал Виго и все, включая Алю, посмотрели на него. Неизвестно, какие аргументы в пользу (или против?) госпожи инкуб собирался привести, но тут в окно кабинета императрицы громко постучали. Задребезжали стекла, заскрипела толстенная оконная рама… вздрогнула не только Аля. В окне показался знакомый черный гребень и витой рог.

— Э-э… — Аля сделала осторожный шаг вперед.

— Госпожа, — остановил ее Леша.

— Не оставлять же их там, — пробормотала госпожа.

— По крайней мере, не иди одна, — обронил Линте и «крыло ужаса», подчиняясь неслышной команде, окружило Алю. В таком порядке госпожа и приблизилась к окну под изумленными взглядами демонов.

Окно открыл Леша. Посторонился, пропуская на подоконник Тееше. Тот забрался в кабинет с таким видом, будто перед ним должны были расстелить красную дорожку, но по какой-то причине забыли это сделать. За спиной Стража из пустоты появилась морда Шшшхи. Драконица с любопытством оглядела присутствующих. Присутствующие как-то разом отхлынули к выходу. Дрогнули даже Томо и Эрвел.

— А я думала, вы Провалы не покидаете.

— А мы их и не покинули, — отозвался Тееше. Аля с любопыгством выглянула из окна, свесившись с подоконника. Неимоверное длинное чешуйчатое тело змеилось от самой расщелины, и хвост Шшшхи оставался где-то там, в скале.

Драконица, наконец, увидела Томо и радостно оскалилась, выпустив из ноздрей едкий дым. Аля закашлялась, а младший принц, должно быть, сам не заметил, как попятился за спину Эрвелу. Князь слегка пошатывался, но кажется, даже плечи расправил, стараясь казаться шире…

— Значит, жив малец, — констатировал Страж. — Ну вот, Шшшха, а ты беспокоилась.

— Беспокоилась? — переспросила Аля.

Страж со всей серьезностью кивнул.

— Посетовала даже, что стоило все же оставить демоненка у нас. Пока не подрастет и ума-разума не наберется.

— Так… — Аля вспомнила обычное приветствие Стража и, откашлявшись, поинтересовалась: — Зачем вы сошли с пути Забвения и почтили нас своим присутствием?

Тееше снисходительно хмыкнул: мол, именно почтили.

— Ты задала вопрос, который остался без ответа…

— А поконкретней можно? — взмолилась Аля.

Тееше окинул ее внимательным взглядом и вдруг сжалился и пояснил:

— Ты спрашивала, были ли в пещерах демоны. Мы тут нашли в одном из паучьих схронов…

Шшшха чихнула, и в кабинет влетел огромный серый ком: «крыло ужаса» едва успело оттеснить госпожу в сторону. Снаряд чудом не задел Тееше и расползся на полу бесформенной грудой грязной паутины, в которой проглядывали обрывки ткани, кости, рога…

— Это…

— Свежие. Кости демонов в паутине размягчаются, и пауки их съедают.

— А там еще остались пауки?

— Почти нет, а вот паучьи ловушки еще попадаются. Видно, эти попались и за ними никто не пришел. Обрати внимание — черепа целы. А пауки в первую очередь стараются добраться до мозга.

Аля вздрогнула.

— Ясно. Благодарю тебя, Страж. Виго! Возможно, здесь останки тех, кто запустил аметистовую сирену в Темницу Печали.

— Какая удача! — протянул инкуб со стороны демонического сообщества, все еще державшегося поближе к выходу. — Но… госпожа сказала: Страж?

— Ах, да. Прошу прощения, не представила. Перед вами Черный Страж скалы и почтенная госпожа Шшшха, а это — мои советники.

Демоны дружно поклонились, причем рога некоторых уперлись в копчики впереди стоявших… послышалось не самое дружелюбное шипение и тихая ругань.

— Какая честь! — подал голос Виго, потому что остальным он, видимо, отказал надолго. — Госпожа, а как вы… ммм, познакомились с досточтимым Стражем?

— Как? — Аля замялась. Рассказывать о побеге Томо не стоило. Тут Шшшха начала трясти головой и почихивать. Аля вспомнила, что подаренный драконицей странный предмет все еще в кабинете.

— Лихо, — тихо позвала она, взглядом указывая на стол. — Унеси, а?

Леша быстро сообразил, о чем речь и поспешил удалить предполагаемый артефакт из кабинета. Демоны безропотно расступились.

— Так вот, — возвращая всеобщее внимание, сообщила Аля. — Мы с господином Тееше недавно провели переговоры по поводу… ээээ… сбора «чумной смерти» в Стылах провалах.

— Правда? — ошарашено уточнил Виго. — А…

— В обмен на поставки шоколада и молока, — подтвердила Аля, повергнув демонов в шок. Зато Шшшха насмешливо фыркнула.

— Помнится, в условиях еще было печенье, — невозмутимо заметил Тееше.

— Неужели? — удивилась Аля. — Не припомню. Да и мха-то я пока видела не слишком много.

— Сколько бы ни было, а без печенья никак нельзя.

— Ну, разве что только при условии полной безопасности тех, кто будет собирать мох.

— Может, нам с Шшшхой его еще и самим для вас рвать?!

— Хм, это был бы выход…

— Положи демону палец в рот — он всю руку отхватит! — недовольно проворчал Страж.

— В общем, мы еще пока не по всем пунктам достигли соглашения, — развела руками Аля.

Шшшха снова чихнула, отчего стены загудели.

— Так, если у кого-то при себе магические артефакты, особенно эльфийского происхождения — попрошу удалиться, — поспешно произнесла Аля.

Кто-то из советников с облегчением сбежал.

— Томо, подай чаю гостям. И конфет, — продолжала госпожа раздавать распоряжения. — И так уж и быть, печенья тоже.

Младший принц высунулся из-за плеча Эрвела, и на лице его выразилось острое нежелание приближаться к стражу и драконице. Но приказа ослушаться не посмел.

— Господа, я все еще жду от вас разъяснений по поводу нападения. И достоверных. Если мне опять подсунут подставную жертву — нерадивые работники начнут первыми осваивать Стылые провалы.

Демонов как ветром сдуло.

 ***

Тееше заинтересованно разглядывал кабинет, усевшись за стол. Младший принц уже принес ему серебряную чайную пару и вазочку с конфетами и шоколадным печеньем. Страж разделил угощение, и большая часть отошла Шшшхе: Эрвел отнес выбранные угощения на блюде на подоконник. Некоторое время за окном слышалось довольное урчание. Князь прихрамывал, но вроде держался неплохо.