нужно покрасить, да не просто так, а в черный «с проседью», только такой краской, чтобы после можно было без проблем смыть. София, женщина лет тридцати, каштановые волосы которой всегда были свернуты в пучок и заколоты китайской палочкой, декорированной навершием из крупных синих бусин, посмотрела на меня удивленно, хищно улыбнулась, и устроила допрос, ведь за все время, что я у нее стриглась, я никогда не просила чего-то нового. Решив, что она может еще чего дельного посоветовать, рассказала ей про бал и про образ, который был для него выбран. И по тому, как загорелись ее нефритовые глаза, я поняла, что лучше бы молчала.

На приведение меня в положенный вид ушло довольно много времени и кругленькая сумма, которую я потянула с карты брата, принесенной мне в жер… то есть в дар перед его отъездом. В конце концов, не все ж им там пылиться кучкой, нужно хоть немного взять, а то братишка уворчится когда вернется. Дескать, я к тебе со всей душой, а ты даже не знаешь, куда карточку положила, вместо этого на работу устроившись.

Так что из салона я вышла даже немного довольная жизнью, с черными выпрямленными волосами, в которых терялись тонкие белые локоны и макияжем в темных тонах, как и положено всякой нечисти.

Еще пара часов ушла на то, чтобы найти то самое белое платье и привести его в порядок. На откапывание телесных капроновых колготок, призванных хоть немного защитить меня от холода, не сломав при этом образ, ушло оставшееся у меня время. Защита из них, конечно, была аховая, но по улицам бродить я не собиралась — как порядочный человек, уговоривший меня на эту аферу, химик должен был отвезти меня и домой.

Собрав все необходимые атрибуты и с сожалением стащив подаренный Рикой браслет, своим милым розовым цветом никак не сочетавшийся со всем остальным, я еще раз уверила себя, что поступаю правильно и принялась одеваться.

Адриан Георгиевич, как и обещал, заехал за мной в семь. Некоторое время мы обалдело смотрели друг на друга, потом одновременно протянули «Да-а-а-а» и так же синхронно рассмеялись.

— Что ты сделала с волосами? — открыв для меня дверцу своей черной, поразительно блестящей иномарки, поинтересовался мужчина.

Я невольно коснулась прямых прядей, смущенно опустила взгляд:

— Думаете, это слишком?

— Да нет, это как раз в самый раз! Садись, а то опоздаем.

Он довольно улыбнулся, будто это была его заслуга, и я заметила небольшие клыки, странно дополняющие его образ… кого? Вся его кожа была покрыта тонкими округлыми пластинками, будто пока мы не виделись, химик взял и очешуел. Терзаемая любопытством, я все же молча уселась в машину, решив, что поговорить можно и по дороге.

Мужчина захлопнул за мной дверцу, обогнул машину и уселся на водительское сидение, продолжая лучезарно улыбаться.

— А вы… Дракон? — с удивительной наглостью рассматривая его с более близкого расстояния, пока он пристегивался и заводил мотор, поинтересовалась я.

Почему именно дракон, а не змей там какой-нибудь, я сама была не в курсе. Возможно из-за небольших рожек, заметных в так непривычно растрепанных волосах.

— Ага, — улыбка Адриана Георгиевича стала еще шире, он бросил на меня взгляд а-ля «Теперь ты знаешь мою тайну, это будет наш общий секрет».

— А…- я запнулась, удивленная своей смелостью, но все же продолжила: — Можно потрогать?

Было важно успеть проговорить это до того, как машина тронулась с места, иначе я не решилась бы уже никогда.

Адриан Георгиевич усмехнулся и, повернувшись ко мне, наклонился вперед. И пока я несмело касалась покрывающих его кожу чешуек цвета пепла, он неотрывно смотрел на меня, продолжая улыбаться, словно бы подбадривая. Я, стараясь не смотреть ему в глаза, погладила пластинки, убегающие за воротник его свитера, и смущенно отвела взгляд:

— Твердые, — постановила задумчивым тоном и снова посмотрела на него уже с любопытством: — Что это?

— Чешуя, — рассмеялся мужчина, все еще не поменявший позу и тоже рассматривающий меня, словно впервые увидел.

— Да я вижу, что не шерсть, — хмыкнула я, тоже улыбаясь и…

Наши взгляды все же встретились. Я успела отметить полноту образа, продуманную до линз с вертикальными зрачками, но почему-то не затронувших его натуральный голубой цвет радужек, как мир вдруг погас, и я увидела совсем другие глаза. С такими же вертикальными, нечеловеческими зрачками и удивительной, словно бы мерцающей радужкой цвета золота. Я хотела ухватиться за этот образ, вспышкой озаривший сознание, но голос Адриана Георгиевича вернул меня в реальность:

— Это специальный материал. Знакомый работает в косплей-салоне, помог мне собрать эту прелесть. Ты в порядке?

Пара секунд у меня ушла на то, чтобы осознать, о чем это он, потом я спохватилась и снова заулыбалась:

— Да, простите, просто это ж сколько труда! А вы… И под свитером в чешуе?

Пока я осознавала, что именно спросила, и проганяла ненужные сейчас глюки, мужчина снова рассмеялся и все же тронул машину с места:

— Я тебе даже больше скажу, — бросив на меня быстрый, хитрый взгляд, сообщил химик. — Я и под штанами в чешуе. На мою гримировку ушел почти весь сегодняшний день. Дикое занятие, если ты не знала.

Я честно сделала наигранно сочувствующее выражение лица, после чего тоже рассмеялась, качая головой. Столько труда ради одного мероприятия. Такое ощущение, что там будет конкурс на лучший костюм. С денежным призом. Даже я вон поддалась.

Пока ехали, я невольно рассматривала Адриана Георгиевича. Пилить его взглядом, конечно, было не слишком воспитанно, но не смотреть было просто невозможно, ведь даже по-эльфийски заостренные ушки были покрыты мелкими, едва различимыми чешуйками.

Вся эта чешуя, рожки, аккуратные когти, вертикальные зрачки и острые уши довольно странно смотрелись со свитером крупной вязки, высокий воротник которого выглядывал из-под черной кожанки с обилием фальшивых замочков и черными штанами под кожу, с декоративными замками внизу слегка расширенных штанин и цепями, свисающими с пояса. Ну, и категорически непривычная прическа.

Затормозив на светофоре, Адриан Георгиевич с улыбкой оглянулся на меня:

— Что?

— Челка, — тут же откликнулась я, почему-то решив, что в общем разнообразии это самое главное. — Вам идет, когда она падает на глаза.

— Мне говорили, что с ней я выгляжу слишком дерзко, — сообщил химик, откидываясь на спинку сидения и провожая взглядом переходящих дорогу пешеходов.

— Это так, — я кивнула, не видя смысла отрицать очевидное. — Но вам идет.

Он