А вечером того же дня в «Драконье гнездо» прибыл наш вечно занятый на службе отец и без промедления вызвал меня, брата и сестру в кабинет.

— Все в сборе, — окидывая нас оценивающим взглядом, произнес он, сделал пасс рукой, и вокруг взметнулся защитный контур, предотвращающий возможность подслушивания.

Подобное начало беседы напрягло. Кто тут может подслушивать? В замке из посторонних остались только магистр дел Навитор, Сеймона и Кайра, насчет Леона я был спокоен, тот слишком влюблен в сестру, чтобы замышлять недоброе.

— Поль, у тебя не жена, а истинное сокровище, — похвалил с ходу отец. — После того нелепого случая на званом ужине выслушала меня без обиды и все поняла. Очень умная девочка. Неприятно только, что она стала свидетелем ссылки Шелда, — поджав губы, добавил он.

— Ссылки? — воззрилась на него Сейла. — Мы думали, ты отправишь его сюда…

— Все не так просто, — вздохнул отец. — Его глаза застило тщеславие. Толком не зная, что за проклятие висит над нашим родом, он злился, что…

— Не стал избранным, — договорил за него я. — И зачем-то решил осложнить мне жизнь.

— Месть, — усмехнулся Винс. — Пресловутая месть. Ты просто не видел его с той поры, как отправился на поиски избранных, а вот мы с Сейлой насмотрелись на его выкрутасы. Но тогда он, видимо, еще надеялся, что станет вторым, а потом…

— Он не стал бы, и догадывался об этом, — таинственно произнес отец. — А после просто-напросто обезумел.

Дальше он в открытую рассказал нам о происхождении нашего рода, о предках-драконах, о кодексе главы рода, о памяти предков, драконьей магии и судьбах родственников. Последние подразделялись на четыре категории. Первым повезло: обретя дар, они сумели найти своих избранных. Именно их потомками мы и являемся, и наш отец тому яркий пример.

Вторые, не найдя избранных либо потеряв свою пару, были не в силах контролировать бушующую в их крови силу и во имя спасения всего рода вполне осознанно удалялись в горы, где и жили век за веком. Ведь мало того, что драконы сами по себе долгожители, так наши родственники еще и магами были, а магически одаренные существа живут втрое дольше своих сородичей. Так мы узнали о том, что в наших горах действительно есть не один-два, а как минимум несколько сотен драконов!

Третьи не получали ни магии, ни дара, но знали обо всем и хранили семейную тайну как зеницу ока. К сожалению, они не способны были продолжить свой род, потому-то у дел Ларго и не было никогда побочных ветвей. Услышав эту новость, Винс загрустил, но тут же заверил, что справится и не считает это поводом для предательства.

Как оказалось, вовремя он об этом упомянул, потому что существовала и четвертая категория наших родственников — предатели. Те, чьи действия едва не приводили к обнародованию тщательно скрываемой тысячелетиями тайны.

— Именно под эту категорию и попал Шелд, — в завершение своего рассказа молвил отец и на время умолк, будто подбирая слова.

— Но он же не знал о… — начала было говорить Сейла, но была прервана.

— Знал, — коротко обрезал отец.

Вот тут-то он и поведал нам сначала о том, что удалось выяснить Миле, чудом ставшей свидетельницей разговора между королем и Вартиеном дел Кореном…

— С чего ты решил, что информация ушла от Шелда? — насторожился Винс.

От кого еще? — вскинул бровь отец. — Ни я, ни ваша мать к этому не причастны. Работающие тут слуги не могут рассказать ничего о том, что узнали о нашем роде, ведь при приеме в штат новому сотруднику ставится не снимаемая современной магией блокировка, за исключением моих поверенных, но и те способны что-то рассказать только мне и никому больше. Да еще и на выходе из долины, в ущелье, также стоит блокиратор.

— Он заглушает чужую магию, — вспомнил я.

— Не только, — произнес отец. — Он также не позволяет никому, вышедшему за пределы наших земель, что-либо рассказать о драконах. Такая возможность есть лишь у членов семьи, принадлежащей к правящему роду. Если вычеркнуть из этого списка Шелда, то остаетесь вы. — Он по очереди взглянул на меня, Винса и Сейлу. — Когда уезжал Поль на поиски избранной, вы не связались со мною только потому, что сразу по возвращении из столицы израсходовали возможности обоих имеющихся в наличии амулетов связи. Почему не сообщили позднее — другой вопрос…

— Но мы были уверены, что ты в курсе, — воззрился на него Винс.

— Именно! Теперь понимаете, о чем я?

Вот же демоны. Не позднее как вчера утром старший брат рассказывал мне о том, что из-за невозможности связаться со столицей Шелд лично отправился туда после моего отъезда в академию! Выходит, он не известил отца, но зачем-то подкинул информацию о связи нашего рода с драконами главе Совета магов. А ведь дел Корен вместе со своим дружком — вторым советником короля давно искали повод поквитаться с нашим родом, представители которого вечно занимали лидирующие места возле трона.

— Выходит, — пробормотал я, — он уже тогда был уверен, что не является избранным? Иначе зачем ему было рисковать?

— Рисковать?! — взвился Винс. — Ты хотел сказать — предавать?

— Да называй как хочешь, но он ведь и самого себя ставил под угрозу, являясь членом нашего рода, — пояснил я не дающую мне покоя мысль.

— Он… — Отец как-то совершенно неожиданно по-стариковски пошамкал губами и огорошил: — Он не нашего рода.

— ЧТО?! — воскликнули мы хором.

Как так?! Отец не мог изменить маме, это претит драконьей натуре, да и в любом случае Шелд все равно являлся бы членом, пусть и не был рожден от избранной… А это значит…

— Не-э-эт… Мама не могла так поступить! — Я даже головой помотал, отгоняя прочь мерзкую мысль об измене.

— Ей никто выбора не давал, — грустно вздохнул отец. — После рождения Поля в ней проснулся дар к магии…

Я в ужасе смотрел на отца. Бог мой! Он что, пережил то, чего сейчас пытаюсь избежать я? Да как можно пережить такое? Тем более они уже столько лет были вместе, имели двух общих детей, и вдруг маму принудили вступить в связь с…

— Кто он? — сквозь зубы прошипел сжимающий кулаки Винс.

— Вартиен дел Корен, — холодно отозвался отец, которому даже спустя годы было больно вспоминать о случившемся.

Стоило этим словам прозвучать, и вся цепочка событий тут же обрела целостность. Шелд знал, кто на самом деле является его отцом, и, уезжая, даже не солгал Винсу и Сейле, сказав, что едет известить о случившемся отца. Вот только не нашего, а своего. Об этом маленьком нюансе он умолчал. Этим же объяснялось и его бесстрашие. Он не являлся кровным родственником рода дел Ларго, а значит, ему ничего не грозило.

— Потому-то я и жил в столице, топя свой гнев в работе, в то время как ваша мать жила тут, с вами.

— А как же я? — тихо, почти шепотом произнесла Сейла, являвшаяся самой младшей.